Antares Nuclear logró la criticidad inicial de su microrreactor Mark-0 en el Laboratorio Nacional de Idaho el 4 de junio, impulsado por combustible TRISO fabricado por BWX Technologies — el primer reactor no refrigerado por agua desarrollado de forma privada en alcanzar ese hito en más de cuatro décadas.
Antares Nuclear logró la criticidad inicial de su microrreactor Mark-0 en el Laboratorio Nacional de Idaho el 4 de junio, impulsado por combustible TRISO fabricado por BWX Technologies — el primer reactor no refrigerado por agua desarrollado de forma privada en alcanzar ese hito en más de cuatro décadas.
El combustible nuclear TRISO de BWX Technologies impulsó el microrreactor Mark-0 de Antares Nuclear Inc. hasta la criticidad inicial en el Laboratorio Nacional de Idaho, marcando el primer reactor no refrigerado por agua de desarrollo privado en alcanzar ese hito en más de 40 años.
"Esto marca un hito histórico para la fabricación de combustible nuclear avanzado en Estados Unidos", declaró el Secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright. "La administración Trump se enorgullece de asociarse con empresas privadas como BWXT, mientras fortalecemos los cimientos de una cadena de suministro nuclear confiable y segura".
La prueba de criticidad, realizada en el marco de la Orden Ejecutiva 14301 y el Programa Piloto de Reactores del DOE, utilizó compactos de combustible TRISO (TRi-structural ISOtropic) fabricados en la planta de Fabricación de Combustibles Especiales de BWXT en Lynchburg, Virginia. BWXT también procesó la materia prima de uranio poco enriquecido de alta ley (HALEU, por sus siglas en inglés) —enriquecido al 19.75% de uranio-235, en comparación con el 3% al 5% del combustible convencional para reactores— a partir de materiales de desecho proporcionados por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Antares modeló su combustible según la especificación desarrollada a través del Proyecto Pele, el microrreactor transportable de 1.5 MW que BWXT está construyendo para la Oficina de Capacidades Estratégicas del Ejército de EE.UU.
La demostración valida una vía de concesión de licencias replicable que el DOE y la industria pueden utilizar para acelerar futuras pruebas de reactores en plazos comerciales. Antares espera producir electricidad desde la misma instalación en 2027 y suministrar energía a instalaciones militares de EE.UU. para septiembre de 2028, según el CEO Jordan Bramble.
Este logro posiciona a BWXT como un proveedor crítico en todo el espectro de la producción de combustible nuclear avanzado, desde el procesamiento de HALEU hasta la fabricación de combustible TRISO. La compañía reportó $861.1 millones en ingresos para el primer trimestre de 2026 y mantuvo una cartera de pedidos de $8.7 mil millones, según sus últimas presentaciones. Su margen bruto se situó en aproximadamente el 23% para el trimestre finalizado el 31 de marzo.
Una Especificación de Combustible en Desarrollo Durante Décadas
La especificación de combustible TRISO utilizada en el Mark-0 fue desarrollada dentro del programa de Reactor Avanzado de Gas del DOE durante varias décadas. Cada partícula TRISO —aproximadamente del tamaño de una semilla de amapola— contiene un núcleo de uranio rodeado por tres capas de materiales basados en carbono y cerámica que actúan como un sistema de contención, convirtiéndolo en uno de los diseños de combustible nuclear más robustos que existen. Antares pasó del concepto a un reactor crítico en menos de 12 meses, según Bramble. La empresa, fundada en 2023 y respaldada por más de $140 millones en financiamiento, opera instalaciones en Torrance, California; Idaho Falls, Idaho; y Aiken, Carolina del Sur.
Implicaciones Competitivas para la Cadena de Suministro Nuclear
La capacidad de BWXT para fabricar combustible TRISO a partir de materiales de desecho reciclados de la NNSA demuestra una eficiencia de costos y una resiliencia en la cadena de suministro que los competidores podrían tener dificultades para igualar. Oklo, otro desarrollador de reactores nucleares avanzados, permanece en una etapa previa a la generación de ingresos y reportó un flujo de caja libre negativo de $50.7 millones en el primer trimestre de 2026, según sus presentaciones. BWXT, en contraste, genera ingresos consistentes gracias a su posición casi monopólica abasteciendo a la flota de submarinos y portaaviones de la Armada de EE.UU., y recientemente consiguió $1.4 mil millones en nuevos contratos bajo el Programa de Propulsión Nuclear Naval. La adquisición de Precision Components Group por parte de la compañía amplía aún más sus capacidades en la fabricación nuclear comercial, diversificándose más allá de los contratos de defensa.
Las acciones de BWXT cotizan con una prima de mercado que refleja sus contratos gubernamentales consolidados y su creciente negocio nuclear comercial. El hito de Antares, si conduce a pedidos de combustible adicionales para reactores productores de electricidad, podría expandir el mercado direccionable de BWXT más allá de la defensa hacia el sector de reactores avanzados comerciales — un cambio que pondría a prueba si la capacidad de fabricación de la empresa puede escalar para satisfacer tanto la demanda militar como la civil.
Este artículo es solo con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
