Puntos clave:
CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, comenzará a producir en masa baterías de sodio este año y orientará su investigación a largo plazo hacia la tecnología de litio-aire, señalando una estrategia de doble frente para reducir costos y superar los límites de la química del ion-litio.
"Las materias primas para las baterías de sodio son abundantes y su costo es menor en comparación con las de litio", afirmó Wu Kai, científico jefe de CATL y académico de la Academia China de Ingeniería, durante el Foro de Equipamiento para Naciones Poderosas 2026. Añadió que las baterías de litio-aire, que utilizan litio como ánodo y oxígeno del aire como cátodo reactivo, ofrecen una densidad energética teórica ultraalta y serán un campo de batalla clave para la competencia de baterías de próxima generación.
Las celdas de sodio han despertado un gran interés entre fabricantes de automóviles y operadores de redes eléctricas porque el sodio es ampliamente disponible y mucho más barato de obtener que el litio. Un reciente análisis de desmontaje de celdas de sodio comerciales del fabricante chino Hina Battery mostró que la tecnología utiliza una arquitectura de colector de corriente de doble aluminio sin lengüetas, un diseño posible gracias a la compatibilidad química del sodio con el aluminio, lo que elimina la necesidad de papel de cobre en el lado del ánodo. Solo esa diferencia estructural podría reducir los costos de materiales y simplificar la producción, según investigadores que probaron 120 celdas Hina y encontraron una fuerte uniformidad entre lotes en potencia de salida e impedancia.
La tecnología aún enfrenta obstáculos. La carga a bajas temperaturas sigue siendo una debilidad, lo que requiere una gestión térmica cuidadosa para operar por debajo de 0 grados Celsius, y la densidad energética está por detrás de los mejores paquetes de ion-litio, lo que limita el papel del sodio en vehículos eléctricos de largo alcance. Pero para vehículos eléctricos de corto alcance, almacenamiento en red y vehículos comerciales —donde la prima de densidad energética del litio podría no justificar su costo— el sodio presenta una alternativa viable.
El avance de CATL en baterías de sodio se produce mientras la compañía profundiza su expansión de capacidad. El gigante de las baterías tiene cinco proyectos principales en construcción que requieren una inversión total de 149 mil millones de yuanes (20.600 millones de dólares) para finales de 2025, con casi 100 mil millones de yuanes aún por ejecutar, según documentos de emisión de bonos presentados en mayo. Su base de fabricación en Shandong, en Jining, con una capacidad planificada de 160 GWh, comenzó la producción de la Fase I en mayo de 2025 y completó la Fase II en abril de 2026, poniendo en línea 60 GWh para abastecer a los conglomerados automotrices en el norte y este de China.
Las baterías de litio-aire representan una apuesta a más largo plazo. La densidad energética teórica de esta química supera con creces a la del ion-litio, lo que podría permitir que los vehículos eléctricos tengan una autonomía comparable a la de los vehículos de gasolina. Sin embargo, la tecnología ha enfrentado históricamente problemas con la vida útil del ciclo, la estabilidad del electrolito y la gestión del aire, desafíos que la han mantenido en el laboratorio durante más de una década. La decisión de CATL de señalar públicamente el litio-aire como una prioridad sugiere que la empresa cree que esas barreras son superables en un plazo comercialmente relevante.
Para los inversores, la estrategia de doble vía crea implicaciones divergentes. La producción en masa de sodio podría presionar los precios del carbonato de litio al reducir el crecimiento de la demanda de litio en el sector de baterías, beneficiando al mismo tiempo a los proveedores de análogos de azul de Prusia y materiales de cátodos de óxido laminado. La I+D de litio-aire, si tiene éxito, representaría un cambio de paradigma en el almacenamiento de energía, aunque su despliegue comercial sigue estando a años de distancia. CATL, que reportó una ganancia neta de 76.800 millones de yuanes en 2025 sobre ingresos de 423.700 millones de yuanes, tiene la capacidad financiera para impulsar ambas vías simultáneamente.
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