Puntos clave:
El Departamento de Justicia pasó tres años investigando a Abbott Laboratories por una planta de fórmula infantil donde se encontró la bacteria cronobacter, y luego abandonó la vía penal.
El Departamento de Justicia cerró una investigación penal de tres años contra Abbott Laboratories por su planta de fórmula infantil en Sturgis, Míchigan, donde se encontró la bacteria cronobacter, optando por sanciones civiles en lugar de cargos que algunos fiscales consideraban justificados.
"Garantizar la seguridad del suministro de alimentos de nuestra nación es una prioridad máxima para la administración Trump; sin embargo, este Departamento de Justicia no cree en la regulación mediante el procesamiento penal", declaró una portavoz del DOJ, confirmando el cierre de la investigación.
Los fiscales sopesaron un cargo por delito menor bajo la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos y otro cargo separado por engañar al gobierno, según indicaron algunas personas familiarizadas con el caso. También consideraron imputar al menos a un individuo. El departamento optó en su lugar por recuperar el dinero que Abbott obtuvo por la venta de fórmula infantil a través de programas de nutrición financiados con fondos federales, un recurso civil que evita la responsabilidad penal.
El resultado marca un cambio significativo en la aplicación de sanciones corporativas bajo el mandato del presidente Trump, cuya orden ejecutiva de mayo de 2025 instaba a minimizar las sanciones penales cuando bastaran sanciones civiles. Para Abbott, la resolución elimina la amenaza de un proceso penal que había pesado sobre la compañía desde que los inspectores de la FDA hallaron cinco cepas de cronobacter en la planta en 2022, aunque la empresa aún enfrenta un acuerdo civil relacionado cuyos términos no se han revelado.
A principios de 2022, los inspectores de la FDA encontraron agua estancada en múltiples ubicaciones, empleados que trabajaban directamente con fórmula infantil y no se lavaban las manos adecuadamente, y la bacteria en varios puntos dentro de la planta. Un exfuncionario de la FDA declaró ante el Congreso que las instalaciones estaban "fuera de control". Las infecciones por cronobacter enfermaron a cuatro bebés que consumieron fórmula Abbott producida en la planta, dos de los cuales fallecieron.
Abbott ha negado sistemáticamente que exista un vínculo entre las condiciones de la planta y las enfermedades de los bebés. Ningún envase sellado y distribuido de fórmula infantil Abbott ha dado positivo por la bacteria que enfermó a los bebés, según señaló un portavoz de la compañía.
La vía civil
El Departamento de Justicia declaró en noviembre, como parte de una demanda civil conexa respaldada por 31 estados, que Abbott "a sabiendas" incumplió los estándares de fabricación para protegerse contra la contaminación. La demanda alegaba que Abbott tenía una "cultura del ocultamiento" en Sturgis y que ocultó información a la FDA. El departamento y Abbott han alcanzado un acuerdo para resolver ese caso, que se centra en la participación de la empresa en programas federales que financian la compra de fórmula infantil para familias de bajos ingresos. Los términos no fueron revelados.
Cambio en la aplicación de sanciones
La decisión refleja una recalibración más amplia de las sanciones corporativas bajo la administración Trump. El fiscal general en funciones, Todd Blanche, ha manifestado su apoyo a la imposición de sanciones a las empresas cuando los fiscales también puedan identificar y acusar a personas concretas, pero ha criticado la persecución de casos en los que los fiscales carezcan de pruebas para imputar a individuos o que parezcan difíciles de ganar en un juicio. Trump ha nominado a Blanche para el puesto permanente, y se espera que los senadores lo interroguen sobre su postura en materia de sanciones durante una audiencia de confirmación el próximo mes.
Bill Marler, abogado que representa a víctimas de enfermedades transmitidas por alimentos, afirmó que la orden ejecutiva "trajo un gran suspiro de alivio a los directores ejecutivos de todo el país". El uso de sanciones penales, dijo, "mantenía alerta a los directores ejecutivos y a las personas del sector alimentario".
El equipo de defensa de Abbott incluyó a Mark Filip, quien fue fiscal general adjunto bajo el mandato del presidente George W. Bush. Filip instó el año pasado al Departamento de Justicia a reestructurar la oficina orientada al consumidor que dirigió la investigación y a eliminar su capacidad para presentar casos penales, según personas familiarizadas.
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