Una crisis de combustible para aviones cada vez más profunda amenaza con inmovilizar vuelos y trastornar los planes de viaje de verano en toda Europa, ya que el continente no logra reemplazar los suministros perdidos por el conflicto en Oriente Medio.
(P1) Europa se enfrenta a una escasez sistémica de combustible para aviones que amenaza con interrumpir la temporada de viajes de verano tras la pérdida de suministros de Oriente Medio, con precios que se han duplicado en el último año hasta los 187 dólares por barril. La Agencia Internacional de la Energía informó el 13 de mayo de que las importaciones de abril cayeron en picado y la región no está logrando asegurar reemplazos adecuados.
(P2) "A Europa le quedan quizás seis semanas de combustible para aviones", advirtió este mes Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía. Si el suministro de petróleo de Oriente Medio sigue restringido, podría dar lugar a cancelaciones masivas de vacaciones.
(P3) El choque de oferta es crudo. Las exportaciones mundiales de combustible para aviones cayeron un 30% hasta los 1,3 millones de barriles por día (bpd) en abril, según datos de Kpler. El combustible cargado en petroleros la semana pasada cayó a la mitad, hasta los 18,6 millones de barriles. Europa está directamente expuesta, ya que alrededor del 20% de su combustible provenía del Golfo Pérsico antes del conflicto.
(P4) El periodo de gracia del mercado ha terminado. Los petroleros que partieron del Golfo antes de la guerra han finalizado sus entregas, y los inventarios comerciales se están agotando, según ejecutivos de ConocoPhillips y Exxon Mobil. Escaseces críticas podrían surgir para junio o julio, afectando no solo a las aerolíneas sino a la economía en general.
La interrupción se debe al bloqueo por parte de Irán del Estrecho de Ormuz, una arteria crítica para los envíos mundiales de petróleo. La medida no solo ha cortado las exportaciones directas de combustible para aviones, sino que también ha estrangulado el suministro de crudo a las principales refinerías de Asia, que son una fuente secundaria de combustible para el mercado mundial. "Es un accidente de coche a cámara lenta", dijo a CNBC Matt Smith, director de investigación de materias primas de Kpler.
El impacto ya es visible. El aumento de los costes del combustible ha obligado a las grandes compañías a actuar; la alemana Lufthansa ha recortado 20.000 vuelos de corta distancia hasta octubre. El Airports Council International Europe advirtió a la UE de una "escasez sistémica de combustible para aviones" si el estrecho no se reabre.
Pese a las nefastas advertencias, algunas aerolíneas de bajo coste están tranquilizando a sus clientes. EasyJet confirmó que no está experimentando interrupciones actualmente y que operará su programa completo, lanzando una 'Promesa de Reserva con Confianza' para fijar los precios al reservar. El CEO de Ryanair, Michael O'Leary, dijo que el riesgo inmediato está "remitiendo", pero no dio una "garantía del 100%" de que Europa no enfrentará problemas de suministro a partir de junio. TUI y Jet2 también se han comprometido a operar según lo previsto y no impondrán recargos por combustible.
La divergencia pone de relieve el papel de la cobertura de combustible (hedging), que permite a algunas aerolíneas retrasar el impacto de las subidas de precios. Sin embargo, estas coberturas acaban expirando y, si los precios al contado se mantienen elevados, los aumentos de tarifas o las cancelaciones se vuelven inevitables.
Estados Unidos está surgiendo como un proveedor alternativo clave para Europa. Los refinadores estadounidenses como Valero y Marathon Petroleum están maximizando la producción de combustible para aviones en respuesta a la señal de demanda global. Las exportaciones estadounidenses a Europa aumentaron más de un 400% hasta los 94.000 bpd en abril en comparación con los niveles anteriores a la guerra en febrero, según datos de Kpler.
Aun así, esto puede no ser suficiente para cubrir totalmente el hueco dejado por Oriente Medio. Además, la crisis aún podría llegar a las costas estadounidenses. La costa oeste de EE. UU. importa más del 80% de su combustible de las refinerías de Corea del Sur, que ahora han perdido suministros cruciales de crudo del Golfo. "Es una serie de fichas de dominó que están cayendo aquí", dijo Smith de Kpler. "El combustible es lo primero en caer... pero se extenderá por todo el globo".
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