El contrato de $200M de Northrop Grumman apunta a la brecha de defensa contra drones baratos

El Ejército de EE. UU. otorgó a Northrop Grumman un contrato valorado en más de $200 millones para producir cartuchos de proximidad de alto explosivo XM1211, un proyectil de 30 mm diseñado para destruir drones a una fracción del costo de los misiles.

"Los Stingers van a ser más capaces que las armas de fuego, pero también van a ser más limitados en términos de cantidad", dijo Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

El XM1211 es un cartucho de 30x113 mm integrado con un sensor de proximidad que detona cuando está lo suficientemente cerca de un objetivo, enviando fragmentación para neutralizarlo sin requerir un impacto directo. El cartucho es compatible con los cañones de cadena Bushmaster XM914 y M230LF de Northrop Grumman. A aproximadamente $2,250 por cartucho, cinco cartuchos costarían alrededor de $11,250 para derribar un solo dron, según Steven Sawyers, ex técnico de municiones en la agencia de apoyo logístico y adquisiciones de la OTAN. Eso se compara con $430,000 por un misil Stinger, $100,000 a $125,000 por un interceptor de drones Coyote y $1 millón por un misil aire-aire AIM-120, según estimaciones del CSIS. Los drones de la clase Shahed de Irán cuentan aproximadamente $30,000, mientras que los cuadricópteros pequeños cuestan entre $1,500 y $5,000.

La asimetría de costos se ha convertido en uno de los problemas más acuciantes de la guerra moderna. En Oriente Medio, EE. UU. y las naciones del Golfo han dependido de helicópteros y aeronaves armadas para derribar drones iraníes, pero también de costosos misiles aire-aire que son más difíciles de producir en volumen. El sistema Madis, probado por la Infantería de Marina de EE. UU. en Filipinas en abril, combina dos vehículos tácticos ligeros conjuntos —uno equipado con un radar RPS-62 y el otro con misiles Stinger— junto con interferencias de guerra electrónica y el cañón de 30 mm. La movilidad del sistema es particularmente importante para la Infantería de Marina mientras se preparan para un posible conflicto en los entornos insulares del Indo-Pacífico.

Northrop Grumman y el Gestor de Proyectos de Sistemas de Municiones de Maniobra del Ejército desarrollaron rápidamente el XM1211 para cumplir con un lanzamiento urgente de material en 2021 y ahora están acelerando la capacidad de producción para satisfacer la creciente demanda nacional e internacional. La empresa fabricará los cartuchos en sus instalaciones en Plymouth y Elk River, Minnesota; el Laboratorio Balístico Allegany en Virginia Occidental; y la Planta de Municiones Radford en Virginia. L3Harris, que fabrica espoletas para municiones de 30 mm, también está escalando rápidamente para satisfacer la creciente demanda, dijo una portavoz de la empresa. "Las espoletas de proximidad son dispositivos electromecánicos de precisión, y las líneas que las construyen a escala son pocas", dijo Sawyers.

El último gran impulso para municiones antidrones rentables se produjo después del lanzamiento urgente de material de 2021, cuando el Ejército y Northrop Grumman aceleraron el desarrollo desde el concepto hasta el despliegue en menos de 18 meses. Desde entonces, la guerra con drones se ha expandido drásticamente: el uso por parte de Rusia de drones Shahed iraníes en Ucrania y los ataques hutíes contra la navegación en el Mar Rojo han demostrado que los sistemas no tripulados baratos pueden desafiar a fuerzas equipadas con misiles de millones de dólares. La solicitud de presupuesto del Pentágono para 2026 incluyó un aumento del 31 % para los sistemas antidrones, lo que refleja el cambio en las prioridades de adquisición.

Para los infantes de marina que probaron el sistema en Filipinas, el cálculo es sencillo. Durante el ejercicio, dispararon docenas de cartuchos de entrenamiento inertes contra objetivos de ala fija y rotor, utilizando el cañón de 30 mm para drones más grandes y la mayor cadencia de fuego de la ametralladora más pequeña para objetivos menores. "Hay tantos por ahí que no sabes exactamente contra qué vas a luchar", dijo el sargento de Estado Mayor Noah Konie. "Esperas que tu inteligencia sea buena, pero simplemente sales con todo lo que tienes, esperando lo mejor".

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