La siguiente etapa de la crisis energética no está en los yacimientos petrolíferos, sino en las refinerías, y los consumidores y las aerolíneas serán quienes paguen el costo.
Un cuello de botella cada vez más profundo en la capacidad de refinación global está impulsando los precios de combustibles esenciales como el diésel y el combustible para aviones a subir tres veces más rápido que el petróleo crudo, según un nuevo informe, lo que indica que la próxima ola de inflación impulsada por la energía golpeará en los surtidores y en las pistas de aterrizaje, no en el pozo.
"El mecanismo de ajuste para esta crisis energética está ocurriendo en el espacio de los productos refinados", dijo la analista de materias primas de JP Morgan, Natasha Kaneva, en una nota reciente a clientes. "Los consumidores no compran petróleo crudo, compran gasolina y diésel. De ahí es de donde vendrá la destrucción de la demanda".
Desde el inicio de los recientes conflictos geopolíticos, los precios asiáticos de los productos refinados han aumentado entre 1.5 y 3 veces más que el propio petróleo crudo, y el margen de beneficio por producir combustible para aviones —conocido como crack spread— ha explotado a niveles extremos de entre 80 y 100 dólares por barril. Esta dislocación se produce mientras se prevé que los inventarios globales toquen su "fondo operativo" para septiembre, según JP Morgan, después de que las refinerías asiáticas y europeas se vieran obligadas a reducir las tasas de procesamiento en hasta 3.8 millones de barils por día en abril.
El cambio de una crisis de suministro de crudo a una crisis de suministro de productos significa que incluso si los precios del crudo Brent se mantienen estables alrededor de los 100 dólares por barril, el costo directo para el transporte y la logística seguirá aumentando. Esta presión ya es visible: la Agencia Internacional de la Energía (AIE) advierte que las reservas europeas de combustible para aviones podrían agotarse en semanas y los precios de la gasolina en EE. UU. se acercan a un récord de 5 dólares por galón.
Un juego de suma cero en el barril
El núcleo del problema reside en las limitaciones físicas de la refinación, que JP Morgan describe como un "juego de suma cero". Un barril de petróleo crudo solo puede separarse en una cantidad fija de diferentes productos como gasolina, combustible para aviones y diésel. Aumentar la producción de uno significa inevitablemente reducir la producción de otro.
Las refinerías normalmente solo pueden desplazar su producción total entre un 2 y un 5 por ciento entre el combustible para aviones y el diésel, ya que compiten por las mismas moléculas en el proceso de destilación. Con los crack spreads del combustible para aviones en máximos históricos, el mercado está enviando una señal urgente para producir la mayor cantidad posible de combustible de aviación. Las refinerías estadounidenses han respondido aumentando los rendimientos de combustible para aviones en unos dos puntos porcentuales, pero esto ha sido a expensas directas de la producción de gasolina, que cayó en 340,000 barriles por día interanual justo cuando EE. UU. entra en su temporada alta de conducción de verano.
Las refinerías sienten la presión
Las condiciones extremas del mercado están creando un entorno volátil para las refinerías, donde los márgenes récord conviven con riesgos operativos y financieros significativos.
Par Pacific Holdings (PARR), que opera refinerías en Hawái, Washington y las Rocosas, ilustra el desafío. La empresa logró un procesamiento récord en el primer trimestre para satisfacer la demanda, pero también sufrió un "viento en contra por retraso en el precio neto" de 125 millones de dólares en Hawái. Esto ocurrió porque sus ventas contractuales se basaban en precios de periodos anteriores, que no lograron seguir el ritmo del fuerte repunte de los precios de los productos en marzo. "Dados los márgenes entre el jet y el ULSD, vemos un incentivo económico atractivo para intentar maximizar los rendimientos de jet", dijo el CEO Will Monteleone a los analistas, destacando las difíciles decisiones que deben tomar las refinerías.
Mientras tanto, las interrupciones operativas se han vuelto aún más costosas. Calumet Specialty Products Partners (CLMT) estimó que perdió más de 30 millones de dólares en costo de oportunidad después de que una falla de equipo obligara a cerrar su planta de Shreveport, lo que costó aproximadamente 750,000 barriles de producción durante un periodo de márgenes elevados. El incidente subraya la poca holgura que existe en el sistema, donde cualquier tiempo de inactividad inesperado puede tener un impacto financiero inmediato y amplificado.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
