Una severa advertencia sobre "máquinas espía con ruedas" amplifica los temores en todo el sector automotriz de EE. UU. mientras la primera oleada de vehículos eléctricos chinos llega a Canadá, creando un nuevo punto de fricción económico y de seguridad nacional con China.
Una coalición bipartidista de legisladores estadounidenses se ha unido a fabricantes de automóviles y sindicatos en una campaña frontal para evitar que los vehículos eléctricos chinos entren en el mercado estadounidense, citando graves riesgos para la seguridad nacional y la economía. La campaña de presión, dirigida al presidente Donald Trump antes de su cumbre con el presidente chino Xi Jinping, ha ganado urgencia después de que Canadá comenzara a aceptar miles de vehículos eléctricos chinos bajo aranceles drásticamente reducidos, creando lo que un analista llama una puerta trasera para vehículos subsidiados y recolectores de datos en América del Norte.
"Cada vehículo en las carreteras estadounidenses es un dispositivo de recolección de datos con ruedas, que captura información sobre ubicación, movimiento, personas e infraestructura en tiempo real, y no podemos permitir que los vehículos o componentes chinos formen parte de ese sistema", dijeron los representantes Debbie Dingell (D-MI) y John Moolenaar (R-MI) en una declaración conjunta. Su propuesta de Ley de Seguridad de Vehículos Conectados busca codificar y fortalecer la prohibición de tales vehículos ante los temores de que puedan convertirse, como advirtió el comentarador Gordon Chang el 11 de mayo, en "máquinas espía con ruedas" para Beijing.
El impulso legislativo refleja un consenso poco común en Washington, con 74 demócratas y 52 republicanos de la Cámara firmando recientemente cartas instando al presidente Trump a mantener una línea dura. La preocupación es que las marcas chinas, beneficiándose de décadas de subsidios estatales, puedan diezmar la industria manufacturera de EE. UU. Las marcas chinas duplicaron su cuota de mercado europeo al 6 por ciento el año pasado y ahora representan aproximadamente el 15 por ciento de las ventas de automóviles en México, donde un vehículo eléctrico Geely se vende por aproximadamente $22,700, muy por debajo del precio de casi $39,000 del Tesla más barato en EE. UU.
Esta creciente crisis de asequibilidad, con el precio promedio de un vehículo en EE. UU. superando ahora los $51,000 según Kelley Blue Book, deja al mercado interno vulnerable. La posible afluencia de vehículos chinos de bajo costo amenaza con ejercer una presión a la baja sobre las acciones automotrices de EE. UU. como Ford, General Motors y Tesla, que ya están luchando con sus propias y costosas transiciones a los vehículos eléctricos.
EE. UU. se encuentra ahora presionado entre dos vecinos que están extendiendo la alfombra roja a los fabricantes chinos. En enero, Canadá recortó su arancel de importación sobre los vehículos eléctricos chinos del 100 por ciento a solo el 6.1 por ciento, dando luz verde a un tope de importación anual inicial de 49,000 vehículos. Los primeros cargamentos de los gigantes automotrices chinos Chery y Geely ya han llegado para certificación y pruebas, con planes para que 10 concesionarios estén operativos para finales de junio.
Este frente norte, combinado con las 34 marcas de automóviles chinas que ya operan en México, crea una amenaza competitiva sin precedentes. "Obviamente, hay algún nivel de apoyo gubernamental, o de lo contrario no podrían transaccionar a ese precio", dijo David Christ, gerente de división en Toyota Motor North America, comentando sobre la dificultad de competir con los precios de los vehículos chinos en México. La situación recuerda a la década de 1980, cuando los fabricantes japoneses desafiaron por primera vez a Detroit, pero esta vez la competencia está respaldada por toda la fuerza de una política industrial dirigida por el estado.
La industria automotriz estadounidense ha presentado un frente unido, instando a la administración Trump a evitar ofrecer cualquier concesión al presidente Xi. Grupos que representan a fabricantes, proveedores y concesionarios de marcas estadounidenses y extranjeras advirtieron en una carta de marzo que las ambiciones de China representan una "amenaza directa a la competitividad global, la seguridad nacional y la base industrial automotriz de Estados Unidos".
Aunque el secretario de Comercio, Howard Lutnick, y el representante comercial de EE. UU., Jamieson Greer, han declarado que los automóviles no están en la agenda de la cumbre de Beijing, los líderes de la industria siguen cautelosos. Señalan los comentarios previos del presidente Trump dando la bienvenida a plantas de automóviles chinas en EE. UU. como motivo de preocupación. "Ha dejado margen de maniobra al tratar con el sector automotriz", dijo Scott Paul, presidente de la Alliance for American Manufacturing. Cualquier acuerdo alcanzado ahora podría tener consecuencias irreversibles, ya que una nueva planta tardaría de dos a tres años en estar operativa, dejando potencialmente a una futura administración lidiando con las secuelas.
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