Puntos clave:
Washington comprometió más de $1.200 millones al procesamiento nacional de tierras raras en una sola semana, en una carrera por romper el dominio de China en la cadena de suministro de minerales críticos.
El gobierno de EE. UU. firmó el jueves un préstamo condicional de $725 millones con Energy Fuels para construir capacidad nacional de separación de tierras raras, como parte de un esfuerzo más amplio que incluyó un compromiso del Pentágono de $500 millones con Phoenix Tailings dos días antes.
"Apoyar el procesamiento nacional de minerales críticos y tierras raras es un enfoque clave para la OSC, y las capacidades de procesamiento intermedio de tierras raras que representa Phoenix Tailings son áreas críticas de escasez que deben abordarse rápidamente", declaró David A. Lorch, director de la Oficina de Capital Estratégico y asesor principal del subsecretario de Guerra Steve Feinberg.
El préstamo a Energy Fuels, emitido a través de la Oficina de Capital Estratégico del Departamento de Guerra, financiará la expansión de la compañía desde la producción de uranio hacia la separación y metalización de tierras raras, el proceso técnico intermedio que convierte concentrados en bruto en metales para imanes permanentes. El compromiso con Phoenix Tailings apuntala una iniciativa de financiamiento de aproximadamente $1.000 millones para su "Freedom Facility", que procesará metales de tierras raras ligeras y pesadas a partir de concentrados, materiales reciclados y fuentes secundarias. Se prevé que las operaciones iniciales comiencen en 2028.
Estos dos préstamos representan la inversión más agresiva de EE. UU. en el procesamiento intermedio de tierras raras en décadas, atacando el cuello de botella más concentrado de la cadena de suministro global. China refina más del 90% de las tierras raras del mundo y el 80% del grafito de grado para baterías, lo que otorga a Pekín un control efectivo sobre materiales esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, aviones de combate y sistemas de guiado de misiles. EE. UU. actualmente no cuenta con ninguna instalación nacional de separación de tierras raras a gran escala.
Esta ola de gasto llega en un momento en que el G7 avanza de forma coordinada. El miércoles, el bloque lanzó la Alianza de Resiliencia y Producción de Minerales Críticos, fijando el objetivo de reducir la dependencia de un solo proveedor externo al grupo para tierras raras e imanes permanentes a menos del 60% para 2030. La alianza destacó 195 proyectos anunciados desde principios de 2026 que han movilizado €64.000 millones ($74.000 millones) en inversión.
El dominio de China no se limita a la minería. Si bien naciones ricas en recursos como Australia, Chile e Indonesia lideran en la extracción en bruto, siguen dependiendo de la infraestructura china para procesar los materiales y convertirlos en componentes utilizables. La brecha en la etapa intermedia —la fase de separación y metalización— es donde la cadena de suministro de EE. UU. se encuentra más expuesta.
Energy Fuels aún debe cumplir con requisitos financieros, legales, técnicos y de diligencia debida antes de que se cierre el préstamo, indicó la OSC. El aumento de la producción de imanes de tierras raras por parte de la compañía "respaldará directamente las instalaciones de imanes permanentes en toda la base industrial estadounidense y mejorará las cadenas de suministro para otros productos industriales y de defensa especializados", agregó la OSC.
Phoenix Tailings, que opera dos instalaciones de metalización en Massachusetts y Nuevo Hampshire, señaló que su Freedom Facility está diseñada para atender simultáneamente a minas, recicladores, fabricantes y entidades gubernamentales. "Al crear una instalación intermedia como esta, estamos ayudando a prácticamente todas las partes del mercado y reconstruyendo el sector de tierras raras como una industria verdaderamente colaborativa", afirmó Anthony Balladon, cofundador y director comercial de Phoenix Tailings.
El último esfuerzo comparable de EE. UU. en el procesamiento de minerales críticos ocurrió durante la Guerra Fría, cuando el gobierno acumuló materiales estratégicos y financió la producción nacional. Esa infraestructura fue desmantelada en gran medida en la década de 1990, a medida que las cadenas de suministro se globalizaban y la capacidad de procesamiento de China se expandía. Reconstruirla requerirá capital sostenido: los $1.200 millones combinados en compromisos de préstamos esta semana son solo una fracción de los aproximadamente $10.000 millones necesarios para establecer una cadena de suministro de tierras raras completamente independiente en EE. UU., desde la mina hasta el imán, según estimaciones de la industria.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
