Puntos clave:
La selección de USA Rare Earth para recibir financiamiento del Departamento de Energía de EE.UU. marca el último impulso federal para reconstruir la capacidad nacional de procesamiento de los minerales críticos que alimentan sistemas de defensa, vehículos eléctricos y manufactura avanzada.
El Departamento de Energía de EE.UU. seleccionó a USA Rare Earth para un posible premio de $19.3 millones bajo su programa de Innovación, Eficiencia y Alternativas de Materiales Críticos, informó la compañía el 1 de junio. El financiamiento respaldaría el desarrollo de una planta piloto de separación de elementos de tierras raras, avanzando en la capacidad de procesamiento precomercial en suelo estadounidense.
"Ser seleccionados para este financiamiento del DOE es un paso significativo hacia el establecimiento de una cadena de suministro nacional completamente integrada de tierras raras", declaró un representante de la compañía. USA Rare Earth está desarrollando operaciones que abarcan minería, producción de metales, aleaciones y fabricación de imanes de neodimio, con instalaciones en EE.UU., Reino Unido, Francia y Brasil.
El proyecto Round Top Mountain de la compañía en Texas, donde se espera que la producción comercial comience a finales de 2028, alberga uno de los depósitos de tierras raras pesadas más ricos conocidos en EE.UU., con más del 70% de distribución de elementos de tierras raras pesadas, incluyendo disprosio, terbio e itrio. USA Rare Earth también planea construir una instalación de demostración de hidrometalurgia en Colorado para 2026, operando cinco circuitos de extracción por solventes de forma continua durante 2,000 a 4,000 horas — el destino más probable para los fondos del DOE.
Por qué es importante el procesamiento nacional
EE.UU. depende de las importaciones para la mayor parte de su suministro procesado de tierras raras, con China controlando aproximadamente el 91% de la capacidad global de refinación, según evaluaciones del gobierno estadounidense. Agencias federales, incluyendo el DOE y el Departamento de Defensa, han identificado esta concentración como una vulnerabilidad estructural, canalizando capital hacia alternativas nacionales a través de subvenciones, garantías de préstamos y apoyo para la compra de producción.
La adquisición de Less Common Metals por parte de USA Rare Earth en 2025 añadió una capacidad de producción de metales de 1,500 toneladas por año — uno de los únicos productores comerciales de metales de tierras raras en el hemisferio occidental — con planes de agregar 26,000 toneladas por año de capacidad de fundición en tiras en la década de 2030. La capacidad actual de fabricación de imanes de la compañía es de 4,800 toneladas por año, con el objetivo de alcanzar las 10,000 toneladas para 2029.
Proyectos paralelos ganan impulso
El premio del DOE llega en un momento en que múltiples iniciativas de procesamiento de tierras raras avanzan en todo EE.UU. POSCO International y ReElement Technologies firmaron un acuerdo para invertir $200 millones en una planta de procesamiento de tierras raras con sede en EE.UU. con una capacidad anual de 6,000 toneladas, con el objetivo de iniciar la producción piloto en el cuarto trimestre de 2027. REalloys Inc. firmó un memorando de entendimiento no vinculante con Ramaco Resources en mayo para asegurar derechos de suministro de hasta el 20% del carbonato mixto de tierras raras del proyecto Brook Mine de Ramaco en Wyoming, que alberga depósitos de tierras raras en carbón con concentraciones significativas de neodimio, praseodimio, disprosio y terbio.
Los desafíos de ingeniería persisten. El procesamiento de minerales de tierras raras en óxidos separados implica circuitos de extracción por solventes y pasos hidrometalúrgicos que son químicamente intensivos y generan flujos de desechos significativos. Construir esa infraestructura a escala comercial en EE.UU. requiere no solo gasto de capital, sino también desarrollo de la fuerza laboral en un sector donde la experiencia técnica nacional se ha atrofiado durante décadas de cadenas de suministro deslocalizadas.
Este artículo es solo con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
