Alibaba explore des réacteurs nucléaires pour le premier hub cloud du Zhejiang

La quête d'Alibaba pour des centres de données alimentés par le nucléaire montre que les hyperscalers chinois manquent de capacité sur le réseau pour répondre à la demande électrique croissante de l'informatique d'intelligence artificielle.

« Alibaba est venu nous voir pour discuter de la construction de petits réacteurs nucléaires », a déclaré une personne de l'entreprise publique d'énergie nucléaire au média chinois The China Business Journal, ajoutant que le centre de données Renhe à Hangzhou a « une demande d'électricité relativement importante ».

L'installation Renhe, premier centre de données cloud computing du Zhejiang, fournit des capacités de calcul IA à des entreprises comme BrainCo et Lingban Technology. Le principal frein dans les négociations concerne le prix de l'électricité et le modèle d'approvisionnement, a indiqué le représentant de l'entreprise nucléaire.

Ces discussions font suite à des initiatives similaires de Microsoft et Google, qui ont signé des contrats d'achat d'électricité nucléaire pour répondre aux besoins en énergie décarbonée 24h/24 et 7j/7 de leurs centres de données. Microsoft a signé en 2023 un accord pour redémarrer une unité à Three Mile Island, tandis que Google a investi dans la technologie SMR de Kairos Power. L'exploration du nucléaire par Alibaba pourrait remodeler la dynamique concurrentielle du marché cloud chinois, où les coûts d'électricité représentent une part significative des dépenses d'exploitation.

Le centre de données Renhe sert d'épine dorsale de calcul pour des startups IA développant des interfaces cerveau-ordinateur et des systèmes de réalité augmentée, deux applications qui nécessitent un calcul haute performance soutenu plutôt qu'un traitement par lots intermittent. Cela fait de l'installation un candidat idéal pour l'énergie nucléaire de base, qui fonctionne en continu contrairement aux énergies renouvelables intermittentes.

La division cloud d'Alibaba, Aliyun, est en concurrence directe avec Huawei Cloud et Tencent Cloud sur le marché cloud public chinois, qu'IDC estime à 45 milliards de dollars en 2025. L'électricité est le plus grand coût d'exploitation pour les centres de données, représentant généralement 30 % à 60 % des dépenses totales, selon les estimations du secteur. L'obtention d'une alimentation nucléaire stable et à faible coût pourrait donner à Alibaba un avantage structurel en termes de coûts par rapport à ses concurrents qui dépendent de l'électricité du réseau ou des énergies renouvelables avec stockage.

L'option nucléaire s'aligne également sur la politique plus large de la Chine. Pékin a accéléré les approbations pour les petits réacteurs modulaires dans le cadre de sa stratégie énergétique, visant 50 GW de capacité nucléaire d'ici 2030. Les SMR, qui génèrent 50 MW à 300 MW par unité, sont conçus pour des applications industrielles et l'alimentation électrique à distance — une solution naturelle pour les campus de centres de données qui consomment généralement 100 MW à 500 MW chacun. La China National Nuclear Corp. et la China General Nuclear Power Group développent toutes deux des conceptions SMR, le réacteur ACP100 étant déjà en construction sur l'île de Hainan.

Les actions Alibaba se négocient à environ 10x les bénéfices futurs, une décote par rapport à la moyenne de 15x des hyperscalers mondiaux, en partie à cause des incertitudes réglementaires et des tensions sino-américaines. L'ajout d'Alibaba — aux côtés de Baidu et BYD — à la liste 1260H du Pentagone des entreprises liées à l'armée chinoise le 8 juin ajoute une couche supplémentaire de risque géopolitique. Cependant, un accord nucléaire réussi pourrait réduire les coûts d'électricité des centres de données d'Alibaba d'environ 20 % à 30 % par rapport à l'alimentation du réseau, selon des analystes de l'industrie nucléaire, ce qui pourrait ajouter 100 à 150 points de base aux marges d'exploitation d'Aliyun.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.