Apple sollicite l'approbation des États-Unis pour acheter des puces mémoire au fabricant chinois blacklisté CXMT alors que la perte de capitalisation boursière atteint 263 milliards de dollars

Apple Inc. fait pression sur l'administration Trump pour obtenir l'autorisation d'acheter des puces mémoire à ChangXin Memory Technologies (CXMT), un fabricant chinois figurant sur la liste noire du Pentagone, alors que la flambée des prix de la DRAM liée à la demande d'IA érode les marges du plus grand groupe technologique mondial.

« Apple a approché le ministère du Commerce au cours du mois dernier pour demander l'autorisation de s'approvisionner en DRAM auprès de CXMT », a déclaré au Financial Times une personne proche du dossier, sous couvert d'anonymat, les discussions étant privées.

Cette initiative de lobbying fait suite à la décision d'Apple, le 25 juin, d'augmenter les prix de ses gammes iPad et MacBook, invoquant des coûts mémoire qu'elle ne pouvait plus absorber. Cette décision a entraîné une perte de capitalisation boursière de 263 milliards de dollars en une seule journée — la deuxième plus importante de l'histoire de l'entreprise. L'approvisionnement en DRAM d'Apple provient actuellement de trois acteurs dominants : Micron Technology Inc., Samsung Electronics Co. et SK Hynix Inc., un oligopole qui a resserré les prix alors que la demande des centres de données IA en mémoire à large bande passante a comprimé l'offre de puces grand public.

Si elle est approuvée, l'opération avec CXMT marquerait un changement sismique dans la chaîne d'approvisionnement mondiale de la mémoire, donnant à Apple accès à un fournisseur chinois en pleine croissance qui a déclaré un chiffre d'affaires de 50,8 milliards de yuans (7 milliards de dollars) au premier trimestre, en hausse de 719 % par rapport à l'année précédente. CXMT, qui a reçu le 12 juin l'approbation réglementaire chinoise pour une introduction en bourse de 29,5 milliards de yuans (4,1 milliards de dollars) sur le STAR Board de Shanghai, prévoit un chiffre d'affaires de 110 à 120 milliards de yuans au premier semestre — soit une multiplication par plus de six par rapport à l'année précédente.

La pression de l'IA sur la mémoire grand public

La concentration du marché de la DRAM est devenue un handicap pour Apple. Trois fournisseurs contrôlent pratiquement toute la production, et l'essor de l'IA a bouleversé la dynamique des prix qui favorisait autrefois les gros acheteurs. Les entreprises technologiques ont investi des centaines de milliards de dollars dans l'infrastructure IA au cours des trois dernières années, portant la demande de mémoire à large bande passante — les puces spécialisées utilisées dans les processeurs graphiques de Nvidia Corp. — à des niveaux records. Cela a détourné la capacité de production de la DRAM standard utilisée dans les ordinateurs portables et les tablettes, faisant grimper les prix sur l'ensemble du marché.

Les hausses de prix d'Apple sur l'iPad et le MacBook reflètent une tendance plus large. D'autres fabricants d'électronique grand public ont pris des mesures similaires, a indiqué l'entreprise, sans toutefois les nommer. La perte de valorisation de 263 milliards de dollars — l'action Apple a chuté d'environ 8 % le jour de l'annonce — montre à quel point les investisseurs sont devenus sensibles à tout signe indiquant que l'inflation des coûts des intrants rogne les marges d'une entreprise qui a généré 391 milliards de dollars de chiffre d'affaires au cours du dernier exercice fiscal.

L'ascension de CXMT et l'obstacle géopolitique

CXMT, le premier fabricant chinois de puces mémoire, a été désigné par le ministère américain de la Défense en vertu de la Section 1260H comme une entreprise ayant des liens présumés avec l'armée chinoise. Elle figure également sur la liste des entités du ministère du Commerce, qui restreint les entreprises américaines à exporter des biens ou des technologies vers les sociétés listées sans licence spéciale — des licences rarement accordées.

La trajectoire financière de l'entreprise souligne la rapidité avec laquelle l'industrie chinoise des semi-conducteurs progresse. Le bénéfice net trimestriel de CXMT de 24,76 milliards de yuans (3,4 milliards de dollars) représente une augmentation de 1 688 % par rapport à l'année précédente. La société prévoit un bénéfice net semestriel de 50 à 57 milliards de yuans, en hausse pouvant atteindre 2 544 % sur un an. Son introduction en bourse envisagée serait la deuxième plus importante sur le STAR Board, derrière seulement l'introduction de 53,2 milliards de yuans de Semiconductor Manufacturing International Corp.

Pour Apple, obtenir l'accès à la production de CXMT pourrait réduire considérablement ses coûts d'approvisionnement en mémoire et affaiblir le pouvoir de fixation des prix de ses trois fournisseurs en place. Micron, Samsung et SK Hynix contrôlent ensemble environ 95 % du marché mondial de la DRAM, et toute perturbation de cet oligopole aurait des implications significatives sur les prix dans l'ensemble du secteur. Apple se négocie à environ 28 fois les bénéfices à terme, et une réduction durable des coûts des composants pourrait ajouter plusieurs milliards de dollars au bénéfice d'exploitation annuel. Cependant, la voie réglementaire est incertaine : l'administration Trump a montré peu de volonté d'assouplir les restrictions sur les entreprises chinoises de semi-conducteurs, et toute approbation de licence ferait l'objet d'un examen minutieux de la part des responsables de la sécurité nationale et de la politique commerciale. Une décision n'est pas attendue avant le quatrième trimestre, selon l'une des personnes proches des discussions.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.