Le marché obligataire parie sur l'IA pour résoudre l'énigme des 36 000 milliards de dollars d'inflation

Le marché obligataire américain, là où réside le capital le plus sophistiqué au monde, intègre une inflation annuelle de 2,45 % sur la prochaine décennie — un pari remarquablement stable compte tenu des 36 000 milliards de dollars de dette nationale et de quatre pressions inflationnistes simultanées.

« Le brouillard pourrait enfin se lever » sur les gains de productivité liés à l'IA, a écrit Erik Brynjolfsson, économiste à l'Université Stanford, dans le Financial Times en février, estimant la croissance de la productivité en 2025 à 2,7 % — soit près du double de la tendance de 1,4 % de la décennie précédente.

Le taux d'inflation breakeven à 10 ans s'est maintenu autour de 2,45 % pendant la majeure partie des deux dernières décennies, à travers trois présidences, deux crises financières, une pandémie et la plus forte inflation en 40 ans. Cette stabilité persiste alors même que quatre forces structurelles qui freinaient auparavant les prix — la crédibilité de la Fed, la mondialisation, le vieillissement de la population et la demande étrangère pour la dette américaine — s'affaiblissent toutes simultanément. La Fed fait face à sa pression politique la plus intense depuis les années 1970, les tarifs douaniers inversent la mondialisation, les restrictions sur l'immigration resserrent le marché du travail et les banques centrales étrangères, de la Chine au Golfe, diversifient leurs avoirs loin des actifs libellés en dollars.

Si l'IA offre les gains de productivité que le marché obligataire intègre, la dette se stabilise en proportion du PIB sans austérité et l'inflation reste ancrée. Si ce n'est pas le cas, la combinaison d'une Fed affaiblie, de flux commerciaux inversés et de déficits croissants pourrait pousser les prix à la hausse simultanément — un scénario sans filet de sécurité évident.

Quatre piliers, tous fragilisés

L'ancre inflationniste du marché obligataire a reposé sur quatre forces pendant deux décennies. La Réserve fédérale a gagné sa crédibilité en écrasant l'inflation dans les années 1980 et l'a défendue à chaque cycle depuis. La mondialisation a envoyé des biens bon marché de Chine et une main-d'œuvre à bas coût des marchés émergents, contenant silencieusement les prix. Le vieillissement de la population a atténué la demande. Et les banques centrales étrangères ont acheté la dette américaine quel qu'en soit le prix, plaçant un plancher sous le marché.

Chacune de ces forces est plus faible aujourd'hui. Kevin Warsh a récemment prêté serment en tant que président de la Fed après le vote au Sénat le plus clivant de l'histoire de l'institution. Les tarifs douaniers augmentent, les entreprises rapatrient leur production et le découplage économique entre les États-Unis et la Chine s'accélère — tous ces facteurs poussent les coûts à la hausse. Le vieillissement est plus lent aux États-Unis qu'à l'étranger, et les restrictions sur l'immigration resserrent davantage le marché du travail. Pendant ce temps, la Chine et les États du Golfe réduisent discrètement leur exposition au dollar.

L'arithmétique de l'IA

Le bien-fondé du marché obligataire repose sur un calcul simple. Un point supplémentaire de croissance annuelle de la productivité sur une décennie produit une économie environ 10 % plus grande. La dette se stabilise en proportion du PIB sans coupes budgétaires ni hausses d'impôts. L'IA substitue le calcul à la main-d'œuvre précisément dans les secteurs de services à cols blancs qui alimentent l'inflation — support client, codage de base, radiologie et découverte de médicaments.

Le risque réside dans le calendrier. La première moitié du déploiement de l'IA est inflationniste : des centres de données consommant des gigawatts, des délais d'attente de trois ans pour les transformateurs électriques, des électriciens gagnant six chiffres et des prix de l'électricité grimpant dans toutes les régions accueillant des infrastructures de calcul. Le gain de productivité vient plus tard — s'il vient un jour. L'ordinateur personnel était sur tous les bureaux en 1990, mais les gains de productivité ne sont apparus dans les données qu'en 1995. L'économiste Robert Solow plaisantait en 1987 en disant que l'on voyait les ordinateurs partout sauf dans les statistiques de productivité.

L'estimation de Brynjolfsson d'une croissance de la productivité de 2,7 % en 2025, si elle est exacte, marquerait le début de la phase de récolte. Le PIB du quatrième trimestre a augmenté de 3,7 % tandis que les chiffres de l'emploi pour 2025 ont été révisés à la baisse de 403 000 — la production augmentant avec moins de main-d'œuvre, la définition même du gain de productivité.

Pour les investisseurs, le pari se résume à un choix de portefeuille. Ceux qui croient que l'IA réalisera le miracle de productivité peuvent détenir des obligations du Trésor ordinaires et surpasser les titres protégés contre l'inflation d'un demi-point à un point de pourcentage par an. Ceux qui en doutent peuvent acheter des TIPS à un rendement réel proche de 2 % — une assurance qui coûte un peu de rendement attendu mais protège contre l'erreur. Une répartition 50/50 couvre les deux directions.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.