Antares Nuclear a atteint la criticité initiale de son microréacteur Mark-0 au laboratoire national de l'Idaho le 4 juin, alimenté par du combustible TRISO fabriqué par BWX Technologies — le premier réacteur non à eau légère développé par le privé à franchir cette étape en plus de quatre décennies.
Antares Nuclear a atteint la criticité initiale de son microréacteur Mark-0 au laboratoire national de l'Idaho le 4 juin, alimenté par du combustible TRISO fabriqué par BWX Technologies — le premier réacteur non à eau légère développé par le privé à franchir cette étape en plus de quatre décennies.
Le combustible nucléaire TRISO de BWX Technologies a alimenté le microréacteur Mark-0 d'Antares Nuclear Inc. jusqu'à la criticité initiale au laboratoire national de l'Idaho, marquant la première fois qu'un réacteur non à eau légère développé par le secteur privé atteint cette étape en plus de 40 ans.
« C'est une étape historique pour la fabrication de combustible nucléaire avancé aux États-Unis », a déclaré Chris Wright, secrétaire américain à l'Énergie. « L'administration Trump est fière de s'associer à des entreprises privées comme BWXT, alors que nous renforçons les fondations d'une chaîne d'approvisionnement nucléaire fiable et sûre. »
Le test de criticité, mené en vertu du décret exécutif 14301 et du programme pilote de réacteurs du DOE, a utilisé des pastilles de combustible TRISO (TRi-structural ISOtropic) fabriquées dans l'installation de fabrication de combustibles spéciaux de BWXT à Lynchburg, en Virginie. BWXT a également traité la matière première d'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) — enrichi à 19,75 % d'uranium-235, contre 3 % à 5 % pour le combustible de réacteur conventionnel — à partir de matériaux de rebut fournis par la National Nuclear Security Administration. Antares a modélisé son combustible sur la spécification développée dans le cadre du projet Pele, le microréacteur transportable de 1,5 MW que BWXT construit pour le Bureau des capacités stratégiques de l'armée américaine.
Cette démonstration valide une voie d'autorisation reproductible que le DOE et l'industrie peuvent utiliser pour accélérer les futurs essais de réacteurs selon des délais commerciaux. Antares prévoit de produire de l'électricité à partir de la même installation en 2027 et de livrer de l'énergie aux installations militaires américaines d'ici septembre 2028, selon le PDG Jordan Bramble.
Cette réussite positionne BWXT comme un fournisseur essentiel sur l'ensemble du spectre de la production de combustible nucléaire avancé, du traitement du HALEU à la fabrication de combustible TRISO. La société a déclaré 861,1 millions de dollars de revenus pour le premier trimestre 2026 et détenait un carnet de commandes de 8,7 milliards de dollars, selon ses derniers documents déposés. Sa marge brute s'élevait à environ 23 % pour le trimestre clos le 31 mars.
Une spécification de combustible en préparation depuis des décennies
La spécification du combustible TRISO utilisé dans le Mark-0 a été développée dans le cadre du programme de réacteurs à gaz avancé du DOE sur plusieurs décennies. Chaque particule TRISO — environ de la taille d'une graine de pavot — contient un noyau d'uranium entouré de trois couches de matériaux à base de carbone et de céramique qui agissent comme un système de confinement, ce qui en fait l'une des conceptions de combustible nucléaire les plus robustes qui existent. Antares est passé du concept à un réacteur critique en moins de 12 mois, a déclaré Bramble. La société, fondée en 2023 et soutenue par plus de 140 millions de dollars de financement, exploite des installations à Torrance, en Californie ; Idaho Falls, dans l'Idaho ; et Aiken, en Caroline du Sud.
Implications concurrentielles pour la chaîne d'approvisionnement nucléaire
La capacité de BWXT à fabriquer du combustible TRISO à partir de matériaux de rebut recyclés de la NNSA démontre une efficacité des coûts et une résilience de la chaîne d'approvisionnement que ses concurrents pourraient avoir du mal à égaler. Oklo, autre développeur nucléaire avancé, reste au stade de pré-revenus et a déclaré un flux de trésorerie disponible négatif de 50,7 millions de dollars au premier trimestre 2026, selon ses documents déposés. BWXT, en revanche, génère des revenus constants grâce à sa position quasi monopolistique dans l'alimentation de la flotte de sous-marins et de porte-avions de la marine américaine, et a récemment obtenu 1,4 milliard de dollars de nouveaux contrats dans le cadre du programme de propulsion nucléaire navale. L'acquisition de Precision Components Group par la société élargit encore ses capacités dans la fabrication nucléaire commerciale, diversifiant ainsi ses activités au-delà des contrats de défense.
Les actions de BWXT se négocient avec une prime de marché reflétant ses contrats gouvernementaux bien établis et son activité nucléaire commerciale croissante. L'étape franchie par Antares, si elle conduit à des commandes de combustible pour des réacteurs produisant de l'électricité, pourrait élargir le marché adressable de BWXT au-delà de la défense pour inclure le secteur des réacteurs avancés commerciaux — un changement qui permettrait de vérifier si la capacité de fabrication de l'entreprise peut passer à l'échelle pour répondre à la fois à la demande militaire et civile.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
