La Chine a interrompu ses exportations d'éléments de terres rares clés vers le Japon pendant quatre mois, utilisant sa domination dans les minéraux critiques comme un outil diplomatique et forçant une course mondiale aux approvisionnements alternatifs. Cette mesure, qui rappelle un incident similaire en 2010 et des pressions plus récentes sur les États-Unis, accélère un réalignement stratégique alors que les nations cherchent à briser leur dépendance vis-à-vis de Pékin pour les matériaux essentiels à la défense, à la technologie et à la transition vers l'énergie verte.
« Le Brésil n'a 'pas de veto et pas de préférences' pour les partenaires étrangers », a déclaré récemment le président Luiz Inácio Lula da Silva, mais il a insisté sur le fait que tout le traitement et le raffinage doivent se faire sur le sol brésilien, rejetant explicitement le modèle historique de simple exportation de matières premières.
Depuis décembre, les données douanières chinoises montrent que les exportations de terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium vers le Japon ont cessé, suite à un différend diplomatique sur Taïwan. Cela a forcé le grand fabricant japonais d'aimants Shin-Etsu à cesser d'accepter certaines nouvelles commandes. En réponse, les États-Unis soutiennent leur seul grand producteur national, MP Materials (NYSE : MP), dont l'action a bondi de 223 % l'année dernière, tandis que le Brésil promeut ses propres vastes réserves avec un nouveau programme de crédit d'impôt d'environ 1 milliard de dollars.
L'impasse stratégique souligne le quasi-monopole de la Chine sur le traitement, une emprise plus serrée que celle de l'OPEP sur le pétrole, forçant les nations à choisir entre des investissements coûteux et à long terme dans des chaînes d'approvisionnement nationales ou une dépendance continue vis-à-vis de Pékin pour des matériaux vitaux pour les secteurs de la défense, de la technologie et de l'énergie verte.
Le Japon ressent la pression
L'arrêt des terres rares chinoises a placé l'industrie japonaise dans une position précaire. Depuis le début de l'interruption, qui a coïncidé avec une querelle diplomatique sur Taïwan en novembre, les exportations chinoises de dysprosium, de terbium, d'oxyde d'yttrium et de gallium, un métal critique pour la fabrication de puces, se sont pratiquement arrêtées. C'est une répétition de l'épreuve de force de 2010 qui avait incité le Japon à constituer des stocks et à concevoir des produits sans terres rares lourdes, mais sa dépendance reste significative.
Alors que le ministre japonais du Commerce, Ryosei Akazawa, est en Chine pour des réunions, de grands conglomérats comme Mitsubishi Heavy Industries ont été placés sur une liste de contrôle des exportations. Le gouvernement japonais a reconnu ses inquiétudes concernant la hausse des prix et libère des stocks si nécessaire. Cependant, remplacer l'offre chinoise est un défi à long terme. L'australien Lynas Rare Earths, un producteur non chinois financé en partie par le Japon, n'a produit que 8 tonnes métriques de dysprosium et de terbium au premier trimestre 2026. En 2024, la Chine exportait environ 14 tonnes des deux minéraux vers le Japon chaque mois.
Le nationalisme des ressources du Brésil
Alors que la Chine montre ses muscles, d'autres nations riches en ressources saisissent l'occasion pour fixer de nouvelles conditions. Le président brésilien Lula a clairement indiqué que les vastes ressources du sous-sol du pays, y compris les deuxièmes plus grandes réserves de terres rares au monde, seront utilisées pour stimuler l'industrialisation nationale.
Le gouvernement de Lula a défini un cadre pour les partenariats étrangers qui accueille les investissements des États-Unis, de la Chine et de l'Europe à une condition majeure : tout le traitement et le raffinage doivent être effectués au Brésil. « Le Brésil refuse de répéter les cycles d'extraction historiques où les matières premières sont simplement expédiées à l'étranger », a déclaré Lula, un message qu'il a transmis directement à l'administration Trump lors de récentes discussions sur les minéraux critiques. Pour soutenir cette politique, la chambre basse du Brésil a adopté la politique nationale sur les minéraux critiques et stratégiques (PNMCE), créant un fonds de garantie d'environ 2 milliards de dollars et environ 1 milliard de dollars de crédits d'impôt pour stimuler le traitement national.
La contre-attaque américaine
Les États-Unis poursuivent une stratégie parallèle axée sur la relocalisation de leur propre chaîne d'approvisionnement. L'effort se concentre sur MP Materials (NYSE : MP), qui exploite la mine de Mountain Pass en Californie, la seule grande installation de terres rares du pays. La société a conclu des accords avec le ministère de la Défense et construit une usine d'aimants au Texas pour compléter ses activités minières.
Malgré son importance stratégique, l'action de MP est restée stable en 2026 après un gain monstre de 223 % l'année dernière. Le marché semble incertain, pesant le rôle central de l'entreprise dans l'indépendance des ressources américaines par rapport à sa valorisation vertigineuse de 37 fois le chiffre d'affaires et de plus de 450 fois les bénéfices prévisionnels. La situation est encore compliquée par une fiche d'information récente de la visite du président Trump à Pékin, qui suggère un accord potentiel pour que la Chine reprenne ses exportations de terres rares vers les États-Unis. Cela crée un signal contradictoire pour les investisseurs pariant sur un découplage complet de l'offre chinoise.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
