Un dissident chinois rejoint la Corée du Sud après 30 heures de fuite en canot pneumatique

La Corée du Sud a placé en détention un dissident chinois qui a traversé la mer Jaune en canot pneumatique en plus de 30 heures, mettant à l'épreuve les efforts de Séoul pour stabiliser ses relations avec Pékin tout en faisant face à un électorat national hostile aux demandeurs d'asile.

« Qu'un homme approchant les soixante-dix ans ait été poussé à traverser la haute mer à bord d'un petit bateau gonflable constitue en soi un réquisitoire accablant contre la situation des droits humains en Chine », a déclaré Human Rights in China dans un communiqué exhortant la Corée du Sud à ne pas le remettre aux autorités chinoises.

Dong Guangping, 68 ans, a été récupéré lundi par les garde-côtes au large de Taean, un comté de l'ouest de la Corée du Sud, après que des pêcheurs eurent signalé un navire non identifié. Son bateau de 3,3 mètres de long, équipé d'un moteur de 10 chevaux, est tombé en panne alors qu'il approchait du rivage. Il n'avait pas dormi depuis deux jours et était proche de l'évanouissement, selon Sheng Xue, un militant sino-canadien qui s'est entretenu avec lui par téléphone. Un tribunal sud-coréen a rejeté jeudi la demande de mandat d'arrêt contre Dong, bien que les charges liées à l'immigration soient maintenues sans détention, ont précisé les garde-côtes.

La Corée du Sud n'a accordé le statut de réfugié qu'à 1 % des demandeurs en 2024, l'un des taux d'approbation les plus bas parmi les économies développées. L'affaire Dong contraint désormais l'administration du président Lee Jae-myung à naviguer dans ses relations avec la Chine — son premier partenaire commercial — tout en faisant face aux pressions des organisations de défense des droits humains et des députés de l'opposition qui ont exhorté le gouvernement à offrir à Dong une « protection totale ».

Un passé de tentatives d'évasion avortées

Dong a travaillé comme policier à Zhengzhou, dans la province centrale chinoise du Henan, avant d'être licencié pour avoir cosigné une lettre marquant le 10e anniversaire de la répression de la place Tiananmen en 1989. Il a été emprisonné pendant trois ans en 2001 pour « incitation à la subversion du pouvoir d'État » et de nouveau arrêté en 2014 après avoir participé à une commémoration de Tiananmen, selon Amnesty International.

En 2015, Dong s'est enfui en Thaïlande avec sa femme et sa fille, où tous trois ont demandé le statut de réfugié auprès des Nations unies. Son épouse et sa fille ont ensuite été réinstallées au Canada, mais les autorités thaïlandaises ont expulsé Dong vers la Chine quelques jours avant le départ de sa famille, malgré sa reconnaissance comme réfugié par l'agence des Nations unies pour les réfugiés. Il a été condamné à 3,5 ans de prison et libéré en 2019.

Interdit de quitter la Chine, Dong a tenté de nager jusqu'à Kinmen, un groupe d'îles contrôlées par Taïwan au large de la Chine continentale, en décembre 2019, mais a été intercepté par des pêcheurs chinois. En 2020, il est entré illégalement au Viêt Nam et s'y est caché pendant plus de deux ans avant d'être arrêté par la police locale. Les autorités vietnamiennes l'ont expulsé vers la Chine en 2022, où il a été condamné à 11 mois de prison pour franchissement illégal de la frontière et libéré en octobre 2023, selon Front Line Defenders.

Le calcul diplomatique à Séoul

L'arrivée de Dong intervient alors que l'administration Lee cherche à apaiser des relations souvent tendues avec Pékin. Lee, ancien avocat spécialisé dans les droits humains entré en fonction l'année dernière, a fait de la stabilisation des liens avec la Chine une priorité — la Chine étant le premier partenaire commercial de la Corée du Sud, avec des échanges bilatéraux dépassant 310 milliards de dollars en 2025.

Le Parti du pouvoir au peuple, d'opposition et de droite, a exhorté le gouvernement à offrir à Dong une « protection totale » et à garantir son départ en toute sécurité vers le Canada, où sa famille l'attend. « C'est une question de responsabilité fondamentale en tant qu'État démocratique et libéral », a déclaré Choo Hyun-chul, porte-parole du parti.

La Corée du Sud a un passé de strict contrôle de l'immigration. En 2023, le militant chinois Kwon Pyong s'est enfui vers la Corée du Sud à bord d'un jet ski depuis la province du Shandong, un périple d'environ 400 kilomètres. Il a été reconnu coupable d'entrée illégale et condamné à une peine d'emprisonnement avec sursis avant de partir ensuite pour les États-Unis afin d'y demander l'asile.

Le nombre de citoyens chinois demandant l'asile à l'étranger a explosé sous le règne du président Xi Jinping. L'agence des Nations unies pour les réfugiés a dénombré près de 181 000 demandeurs d'asile chinois en 2024, contre environ 15 400 à la fin de l'année 2012, l'année où Xi a pris le pouvoir. L'avocat de Dong, Kim Joo-kwang, a décrit l'affaire comme « hautement susceptible d'être une affaire d'asile politique », selon l'AFP.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a refusé de commenter l'affaire lorsqu'il a été interrogé lors d'un point de presse régulier mercredi. Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a indiqué que les détails de l'incident étaient en cours d'examen.

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