Un stratagème de dix ans aurait impliqué des avocats de cabinets d'élite de Wall Street, dont Goodwin Procter et Wachtell Lipton, fuyant systématiquement des données confidentielles de fusions et acquisitions à un réseau mondial de traders, entraînant des dizaines de millions de gains illicites.
Les procureurs fédéraux ont inculpé 30 personnes dans un stratagème audacieux de délit d'initié s'étalant sur une décennie, alléguant que des avocats de plusieurs cabinets d'élite américains ont systématiquement volé et vendu des informations confidentielles sur des dizaines de fusions d'entreprises en cours.
« Nous sommes profondément déçus qu'un ancien employé soit accusé d'avoir violé la confiance placée en lui et d'avoir fait un mauvais usage d'informations confidentielles dans le cadre d'un stratagème criminel plus vaste », a déclaré Goodwin Procter, l'un des cabinets impliqués dans le scandale.
Le plan, prétendument orchestré par Nicolo Nourafchan, diplômé de Yale Law, impliquait des tuyaux sur près de 30 transactions, dont l'acquisition prévue d'iRobot Corp. par Amazon.com Inc. et le rachat de Tim Hortons par Burger King en 2014. La Securities and Exchange Commission des États-Unis a déposé des plaintes civiles parallèles contre 21 de ces individus, alléguant que le réseau a réalisé des dizaines de millions de dollars de profits illicites.
Le scandale expose des vulnérabilités importantes dans la sécurité des données des cabinets d'avocats de premier rang qui sont les gardiens d'informations influençant les marchés, soulevant des questions sur les protocoles de conformité et le potentiel d'une surveillance réglementaire accrue du secteur du conseil en fusions et acquisitions, qui pèse plusieurs billions de dollars.
Selon l'acte d'accusation, Nourafchan, un avocat qui a navigué entre des cabinets prestigieux tels que Sidley Austin, Latham & Watkins et Goodwin Procter, était la figure centrale du stratagème. Il est accusé d'avoir fouillé les systèmes informatiques de ses employeurs pour obtenir des informations sur des transactions en cours, accédant même à des documents pour des dossiers qui ne lui étaient pas assignés. Les procureurs affirment qu'il consultait les fichiers en « mode aperçu ou lecture seule » pour minimiser la détection.
Les informations volées auraient ensuite été transmises à un camarade d'université, Robert Yadgarov, qui relayait les tuyaux à un vaste réseau de traders. Ce réseau comprenait prétendument un autre avocat, Gabriel Gershowitz de Weil Gotshal, et Avi Sutton, qui a travaillé chez Wachtell Lipton avant de devenir conseiller juridique général de la banque d'investissement LionTree. Le réseau de contacts était étendu, impliquant des amis, des parents et même un coiffeur, avec des traders situés en Floride, à New York, en Russie et en Israël.
Les bénéfices allégués étaient substantiels. Pour la seule transaction iRobot, le groupe aurait empoché plus de 1,7 million de dollars. Les procureurs ont détaillé comment le frère de Nourafchan, Lorenzo, a tuyauté son coiffeur, qui a ensuite transmis l'information à un ami. Après l'annonce de la transaction, l'ami a envoyé un SMS au coiffeur : « Tu avais raison. »
Pendant des années, le système a fonctionné sans être détecté, les participants utilisant prétendument un langage codé dans leurs SMS, qualifiant les connexions de trading d'« équipe de construction » et une transaction en attente de « chirurgie » pour un « rabbin ». Le dénouement a commencé lorsque les autorités, soupçonnant initialement des pirates étrangers, ont retracé un modèle de transactions opportunes jusqu'à une source interne. Un agent infiltré a fini par contacter l'un des participants au début de 2024, entraînant l'effondrement de l'opération décennale.
Les retombées ont été immédiates, les cabinets d'avocats impliqués publiant des communiqués pour se distancier des individus accusés et soulignant que les cabinets eux-mêmes étaient des victimes. Wachtell et Latham ont noté que les individus n'étaient plus dans leurs cabinets depuis plusieurs années, tandis que Weil a déclaré que la conduite alléguée était « extrêmement grave ». Cette affaire rappelle brutalement que même avec des politiques de conformité robustes, l'élément humain reste une vulnérabilité critique dans la protection des informations sensibles et stratégiques.
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