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Les pertes croissantes de la Russie sur le champ de bataille en Ukraine — estimées à 35 000 soldats par mois — poussent le président Vladimir Poutine vers un choix dangereux : étendre la guerre au-delà de l'Ukraine ou faire face à une impasse insoutenable chez lui.
Les capitales européennes se préparent à un conflit élargi alors que la Russie, bloquée sur le front ukrainien, intensifie sa rhétorique et ses opérations hybrides contre les membres de l'OTAN. Ces dernières semaines, Moscou a menacé de bombarder des « centres de décision » en Lettonie, a fait voler des drones suspects dans l'espace aérien lituanien depuis la Biélorussie et a publié les adresses d'entreprises liées aux drones dans huit nations européennes, avertissant de « conséquences imprévisibles » si l'aide militaire à Kiev se poursuit.
« L'environnement sécuritaire en Europe s'est détérioré au cours des 24 derniers mois, et nous constatons une plus grande inclination de la part de la Russie à prendre davantage de risques opérationnels dans ses opérations hybrides, allant jusqu'à des éléments cinétiques », a déclaré le ministre suédois de la Défense, Pål Jonson, dans un entretien.
Les services de renseignement occidentaux estiment que la Russie perd près de 35 000 soldats par mois — plus que ce que le Kremlin peut recruter. La dernière campagne de mobilisation en 2022 a enrôlé 300 000 hommes et provoqué un exode massif d'hommes en âge de travailler. Une répétition comporterait un risque politique important pour Poutine, qui a largement isolé la classe moyenne urbaine russe du tribut de la guerre.
« Si vous mobilisez simplement pour cette guerre, vous enverriez le signal que vous ne gagnez pas vraiment cette guerre », a déclaré Kaja Kallas, la haute responsable de l'Union européenne pour les affaires étrangères et la politique de sécurité. « Donc, il arrive un moment où ils doivent escalader pour justifier la mobilisation. »
Le calcul de l'escalade
Poutine fait face à un ensemble d'options qui se rétrécit. L'armée russe épuise les soldats plus vite qu'elle ne peut les remplacer volontairement. Seulement 70 % des soldats tués peuvent actuellement être remplacés par de nouvelles recrues, selon des sources moscovites, ce qui signifie que le Kremlin devrait élargir son filet de recrutement aux populations urbaines politiquement sensibles.
L'alternative — l'escalade horizontale — consisterait à tester la cohésion de l'OTAN en ciblant les États baltes, les îles suédoises ou danoises de la mer Baltique, ou le territoire de l'alliance dans l'Arctique. Plusieurs responsables européens de la sécurité nationale ont averti que ce scénario pourrait se matérialiser dans les 12 prochains mois, en particulier alors que les menaces du président Trump de se retirer de l'OTAN et de réduire les forces américaines en Europe affaiblissent la dissuasion.
« La Russie voit clairement l'Union européenne comme une menace pour son système de gouvernance, qui repose sur l'oppression et la peur », a déclaré Michael McGrath, le commissaire européen à la démocratie, la justice et l'état de droit. « En fin de compte, leur objectif est de détruire l'Union européenne. »
La dernière fois que la Russie a mené une escalade majeure contre un État voisin remonte à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine en février 2022, qui a déclenché une cascade de sanctions occidentales qui ont coupé l'accès de la Russie aux marchés financiers mondiaux et réduit ses revenus pétroliers et gaziers de plusieurs milliards. Depuis janvier seulement cette année, la Russie a perdu plus de 7 milliards de dollars de revenus pétroliers en raison de l'arrêt prolongé de ses installations et de la perturbation des hubs maritimes de la mer Baltique, selon des chiffres de l'industrie.
La dimension économique
La guerre hybride de la Russie contre les infrastructures énergétiques de l'Europe s'intensifie déjà. Les interconnexions électriques sous-marines et les gazoducs de la mer Baltique et de la mer du Nord restent hautement vulnérables au sabotage, des navires affiliés à la Russie étant impliqués dans la rupture du câble EstLink 2 reliant la Finlande et l'Estonie en décembre 2024. Le 20e Paquet de sanctions de l'UE, adopté le 23 avril, cible la flotte fantôme russe et les failles financières basées sur les cryptomonnaies, tandis que les importations de GNL doivent cesser d'ici décembre 2026 et le pétrole brut d'ici fin 2027.
La pression économique est aggravée par la capacité de frappe croissante de l'Ukraine. Avec le déblocage du paquet d'aide de 90 milliards d'euros de l'UE après le départ du Premier ministre hongrois Viktor Orbán, l'Ukraine peut désormais frapper des cibles jusqu'à 1 200 miles à l'intérieur de la Russie, plaçant plus de 70 % de la population russe à portée. Les compagnies pétrolières russes ont subi des pertes combinées de 1 000 milliards de roubles (12,9 milliards de dollars) sur 120 frappes d'infrastructures énergétiques enregistrées l'année dernière.
« La Russie ne peut pas se permettre de continuer la guerre sur sa trajectoire actuelle car elle fera face au piège de la diminution des ressources », a déclaré Oleksandr V. Danylyuk, président du Centre pour les réformes de défense à Kiev et ancien responsable ukrainien de la défense et du renseignement. « Cela signifie que Poutine devra escalader. »
Les actions de défense européennes ont monté en raison de la perception accrue de la menace, les membres de l'OTAN accélérant les programmes de réarmement. La France tiendra une élection présidentielle l'année prochaine, avec un candidat plus favorable à la Russie ayant de fortes chances de l'emporter — un scénario qui pourrait fracturer le consensus européen sur l'aide à l'Ukraine.
« Malgré mes doutes, nous devons aussi calculer que Poutine se comporte de manière irrationnelle et escalatoire », a déclaré Norbert Röttgen, un haut législateur allemand.
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