Points clés à retenir :
Les consommateurs européens épargnent plus qu'à aucun moment depuis la pandémie, et cette frugalité coûte à la région jusqu'à 1,3 % de son PIB.
Les ménages européens ont verrouillé un taux d'épargne bien supérieur aux niveaux d'avant la pandémie, créant un frein structurel pour une économie déjà en difficulté pour suivre le rythme des États-Unis. Les ménages de la zone euro ont épargné environ 15 % de leur revenu disponible l'année dernière, contre environ 12,5 % avant la pandémie, selon les données de l'OCDE. Au Royaume-Uni, le taux d'épargne a presque doublé. Les ménages américains, en revanche, épargnent moins qu'avant 2020.
« Cela explique une grande partie de l'écart de croissance entre les États-Unis et l'Europe au cours des deux dernières années », a déclaré Marieke Blom, économiste en chef chez ING Groep NV à Amsterdam. Si les ménages de la zone euro revenaient à leurs habitudes d'épargne d'avant la pandémie, le produit intérieur brut serait supérieur de 1,3 %, estime-t-elle.
La divergence est frappante. La consommation des ménages corrigée de l'inflation n'a augmenté que de 5,5 % dans la zone euro et de seulement 2 % au Royaume-Uni depuis 2019, contre 18 % aux États-Unis, selon les données de l'OCDE. Cet écart persiste même si les revenus réels disponibles dans la zone euro sont désormais supérieurs de 8 % à leurs niveaux d'avant la pandémie — ce qui signifie que les Européens ont l'argent pour dépenser mais choisissent de ne pas le faire.
Cette réticence à consommer redessine le paysage économique européen. Les marques de luxe qui produisent certains des biens les plus convoités au monde — sacs à main, montres, vêtements — dépendent désormais fortement des acheteurs américains et asiatiques pour leur croissance, selon le rapport. Les entreprises européennes qui comptaient autrefois sur la demande locale constatent que leur marché intérieur est de plus en plus avare.
Un fossé culturel en matière de dépenses
La frugalité est profondément ancrée en Europe du Nord, où les normes sociales d'économie et les souvenirs de pénurie en temps de guerre ont fait de l'épargne à la fois une obsession et un impératif moral. En néerlandais et en allemand, le mot pour dette signifie aussi culpabilité. Cet héritage culturel a été renforcé par le choc inflationniste de 2022, qui a eu un impact psychologique plus important sur les Européens que sur les Américains, selon les données de transactions de Visa Inc.
Plus de trois ans après le pic de l'inflation, les consommateurs de tout le continent continuent de consacrer l'essentiel de leurs dépenses aux biens essentiels. La résurgence des prix provoquée par la guerre en Iran menace désormais d'accentuer cette prudence.
Dans un quartier aisé du sud-ouest de Londres, Shelly Perera avait l'habitude de dépenser sans compter pour des sorties au théâtre, des dîners en amoureux et des vacances à l'étranger. Son salaire a augmenté, mais elle est passée à un supermarché discount et a adopté les marques génériques depuis la flambée de l'inflation de 2022. « Nous avons les moyens de payer, mais nous refusons désormais de le faire », a-t-elle déclaré.
Les jeunes Européens thésaurisent également, animés par l'inquiétude quant à l'avenir des retraites publiques. Vincent Boucard, consultant en stratégie de 32 ans à Paris, a commencé à établir un budget avec un tableur Excel, a déménagé dans un appartement moins cher et vise à épargner environ 50 % de ses revenus. « En tant qu'Européen, il ne suffit pas de compter uniquement sur la retraite versée par l'État », a-t-il déclaré.
Des milliards qui dorment
Les Européens conservent environ un tiers de leurs actifs financiers en espèces ou sur des comptes bancaires, rapportant des taux d'intérêt faibles qui peuvent être en retard sur l'inflation. Les économistes estiment que canaliser ne serait-ce qu'une partie des milliards d'euros qui dorment sur les comptes des ménages vers des investissements plus productifs stimulerait à la fois les rendements individuels et l'économie dans son ensemble.
Monika Müller, psychologue financière basée près de Francfort, a déclaré que le problème fondamental est que les Allemands assimilent l'argent à la sécurité, tandis que les Américains l'assimilent à la liberté. « Éviter l'insécurité signifie que vous ne grandirez jamais », a-t-elle déclaré. Elle anime des séminaires pour aider les traders et les conseillers à être plus à l'aise avec le risque, en utilisant notamment des marionnettes pour aider un client à affronter ses angoisses concernant l'investissement d'un héritage familial.
Pour Pieter Brakenhoff, développeur de logiciels aux Pays-Bas, la nécessité d'épargner était une leçon transmise par son père, né pendant la Seconde Guerre mondiale et qui ne remplaçait ses vêtements que lorsqu'ils tombaient en lambeaux. Brakenhoff a passé une grande partie de sa vie à avoir peur de dépenser de l'argent, mais il a essayé de se détendre ces dernières années. « J'ai dû apprendre à dépenser de l'argent », a-t-il déclaré.
Les enjeux pour l'Europe sont élevés. Des mesures comme des réductions d'impôts pourraient contribuer à stimuler la demande intérieure, mais de nombreux gouvernements sont contraints par des niveaux d'endettement élevés, la hausse des dépenses de défense et le vieillissement de la population. Sans un changement de comportement des consommateurs, l'économie de la région continuera de prendre du retard sur les États-Unis, où la robustesse des dépenses — en particulier chez les hauts revenus — a été le principal moteur de la croissance.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
