Michelle Bowman, la principale régulatrice bancaire de la Réserve fédérale, a pris la parole lors d'un dîner privé pour clients de Bank of America pendant la période de silence médiatique de la banque centrale, une réunion que des experts en éthique estiment avoir pu violer les règles de la Fed concernant l'accès privilégié.
La vice-présidente de la Réserve fédérale, Michelle Bowman, a participé à un dîner privé de Bank of America pour ses clients pendant la période de silence médiatique de la banque centrale, soulevant des questions quant à savoir si cette apparition violait les règles d'éthique de la Fed régissant l'accès exclusif.
"Les règles ne sont pas ambiguës ici", a déclaré Patrick Harker, ancien président de la Federal Reserve Bank de Philadelphie. "Peu importe que vous parliez ou non de politique monétaire pendant ce dîner, on ne fait tout simplement pas cela."
Le dîner a eu lieu mercredi soir à New York, quelques heures après que le Comité fédéral de l'open market (FOMC) a maintenu les taux à 3,5 % à 3,75 % lors de la première réunion présidée par Kevin Warsh. La période de silence de la Fed, qui interdit aux responsables de s'exprimer publiquement sur la politique monétaire dans les jours entourant une décision, s'est achevée jeudi soir. Plus de 20 dirigeants de hedge funds et clients de Wall Street ont assisté à l'événement organisé par Hayley Boesky, vice-présidente exécutive de Bank of America pour la politique publique et l'engagement client et ancienne employée de la Fed de New York, selon trois personnes proches du dossier.
L'épisode menace de saper la confiance dans l'indépendance de la Fed à un moment où Warsh réorganise la stratégie de communication de la banque centrale. Deux invités du secteur privé ont décliné l'invitation en raison de préoccupations liées à la conformité, selon des personnes au fait du dossier, et des experts en éthique ont estimé que l'accès exclusif à un régulateur qui supervise la banque hôte créait une apparence de favoritisme.
Bowman a déclaré dans un communiqué qu'elle n'avait pas partagé son point de vue sur la politique monétaire lors du dîner. "J'ai toujours respecté toutes les règles applicables du FOMC et les règles d'éthique et je reste fermement engagée à le faire", a-t-elle indiqué. Lorsque Boesky a présenté Bowman, elle a noté que les règles de silence lui interdisaient de discuter de politique monétaire, a précisé un participant. Deux membres du personnel de la Fed qui accompagnaient Bowman ont également rappelé cette restriction aux participants, et les remarques de Bowman ont porté sur la réglementation bancaire.
Néanmoins, la politique de communication de la Fed, adoptée par le FOMC en 2011 et réaffirmée aussi récemment qu'en janvier, enjoint aux responsables d'éviter de partager leurs opinions personnelles sur la politique avec quiconque pourrait en tirer un profit financier, à moins que ces opinions ne soient déjà publiques. Elle précise également que les responsables ne doivent accorder à aucune entreprise lucrative "un avantage de prestige sur ses concurrents". La politique identifie une réunion privée avec des clients sélectionnés d'une entreprise à but lucratif pour discuter de politique monétaire comme le type de contact qui ne serait pas conforme à ses principes.
Des experts en éthique questionnent l'accès exclusif
Richard Painter, qui a été le principal conseiller en éthique de la Maison-Blanche sous le président George W. Bush, a estimé que la participation à ce dîner n'aurait pas été autorisée selon les normes que son bureau appliquait. Les règles fédérales sur les cadeaux permettent aux responsables d'assister à des événements parrainés par des groupes professionnels comme l'American Bankers Association, mais pas par une seule entreprise, a-t-il précisé. Des règles d'éthique distinctes interdisent l'apparence qu'un responsable fédéral approuve une entreprise spécifique.
"Il est absolument essentiel que la Fed ne soit pas perçue comme favorisant une banque plutôt qu'une autre", a déclaré Painter. "C'est comme un arbitre qui entre sur le terrain en portant le maillot d'une des équipes. Cela ne donne pas l'impression d'un jeu équitable."
Harker, qui a dirigé la Fed de Philadelphie pendant une décennie avant de prendre sa retraite l'année dernière, a déclaré que les responsables de l'éthique de sa banque n'auraient pas autorisé sa participation à un tel événement. "Pas de réunions à huis clos, c'est certain. Impossible", a-t-il affirmé. "Si Bank of America organise son dîner, cela leur donne un avantage commercial, n'est-ce pas ? Donc, nous n'avions pas le droit de faire cela."
Les opinions réglementaires de Bowman et l'ère Warsh
Lors du dîner, Bowman a discuté de politique réglementaire et a exprimé son scepticisme quant à la facilité de prise en pension permanente (standing repo facility) de la Fed, un outil de prêt destiné à améliorer le contrôle de la banque centrale sur les marchés monétaires à court terme, selon une personne proche des discussions. Elle a précédemment déclaré que cet outil devrait appliquer un taux plus élevé pour décourager les emprunts de routine, un point de vue que certains responsables actuels et anciens de la Fed craignaient de voir renforcer la stigmatisation entourant cet instrument.
Bowman a également approuvé l'avis d'un participant qui a qualifié la première conférence de presse de Warsh de rafraîchissante et a suggéré que les groupes de travail qu'il a annoncés feraient largement appel à des experts externes, a indiqué cette personne. Warsh, qui a pris les rênes lors de la réunion des 16 et 17 juin, s'est engagé à réorganiser la manière dont la Fed communique avec les investisseurs et le public, y compris la mise en place d'un groupe de travail pour revoir l'approche de communication de la banque centrale.
Le dîner est survenu à un moment charnière pour la Fed. Neuf des 19 responsables qui participent aux réunions du FOMC ont signalé qu'ils pourraient soutenir une hausse des taux d'intérêt d'ici la fin de l'année, un revirement brutal par rapport à mars où aucun ne l'avait fait. Warsh a partagé beaucoup moins d'indications prospectives que ses prédécesseurs, déclarant qu'il souhaitait s'éloigner de la projection de la trajectoire des taux.
Bowman, une républicaine nommée au conseil d'administration de la Fed par Trump en 2018 et élevée au poste de principale régulatrice bancaire l'année dernière, a cherché à assouplir le régime réglementaire mis en place après la crise financière de 2008-2009. Elle a considérablement réduit les effectifs de la division de supervision et a exhorté les examinateurs à se concentrer moins sur les questions procédurales — un programme bien accueilli par les banques qu'elle supervise.
La politique de la Fed ne précise pas comment les violations potentielles des règles de communication seraient traitées, ce qui laisse incertain si l'apparition de Bowman déclenchera un examen formel.
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