Points clés :
Bill Gates témoignera cette semaine devant le Congrès alors que des fichiers du ministère de la Justice récemment publiés exposent le rôle d'une intermédiaire jusque-là cachée qui entretenait des liens étroits avec le cofondateur de Microsoft et le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein.
Nous sommes en septembre 2017, et le travail du Dr Melanie Walker avec Bill Gates touche à sa fin. Pendant plus d'une décennie, Walker avait travaillé à la Fondation Gates, puis au sein du bureau privé du milliardaire. À l'été 2017, la relation entre Walker et Gates était devenue sexuelle, selon des personnes proches du dossier. Walker préparait son départ.
Elle s'est tournée vers l'un de ses plus proches confidents — un mentor qui l'avait soutenue et conseillée pendant près de trois décennies : Jeffrey Epstein.
« Avec bg. Tout ce que tu aurais à dire, c'est que tu devrais savoir que j'ai tout raconté à Jeffrey — absolument tout », a écrit Epstein dans un message texte. Walker a répondu qu'elle avait « peur qu'il se venge immédiatement contre moi ».
Cet échange, contenu dans la publication des fichiers Epstein par le ministère de la Justice, fera partie des sujets que Gates devra aborder lorsqu'il comparaîtra devant le Congrès cette semaine. La Fondation Gates a lancé sa propre enquête sur ses liens avec Epstein, menée par le cabinet d'avocats WilmerHale, selon des personnes proches du dossier. Les enquêteurs se sont renseignés sur Walker et la nature de sa relation avec Gates.
Walker, aujourd'hui âgée de 54 ans et professeure à UW Medicine, est restée largement hors des radars publics par rapport à d'autres associés d'Epstein. Son avocat, David Fleissig, l'a qualifiée de « survivante de Jeffrey Epstein » qui a enduré « une relation coercitive qui a duré des décennies et ne s'est terminée qu'à sa mort ».
Un porte-parole de Gates a déclaré qu'il « n'avait pas connaissance de la nature de la relation entre Walker et Epstein, de leurs motivations communes, ni des détails de leur histoire ensemble ». Le porte-parole a ajouté que « la correspondance entre Epstein et Walker révèle qu'Epstein encourageait activement Walker à poursuivre une relation sexuelle avec Gates ».
La connexion Epstein-Gates passe par une médecin de Seattle
Walker a rencontré Epstein pour la première fois au début des années 1990 au Plaza Hotel à New York, une introduction qu'elle a déclaré avoir été faite par Donald Trump. À l'époque, Walker était une jeune diplômée de l'Université du Texas. Epstein lui a conseillé de poursuivre des études de médecine plutôt que le mannequinat, ce qu'elle a fait. Les registres montrent qu'elle a indiqué une adresse dans un immeuble d'appartements new-yorkais au 301 East 66th Street, le même immeuble où Epstein contrôlait plusieurs unités utilisées pour héberger des associés et des victimes.
En 2006, Walker avait rejoint la Fondation Gates, alors une start-up en pleine croissance dans le domaine de la santé mondiale. Elle s'y est liée d'amitié avec Boris Nikolic, un immunologiste formé à Harvard qui était le conseiller scientifique en chef de Gates. En 2009, elle a emmené Nikolic déjeuner et lui a présenté ce qui équivalait à un argumentaire pour Epstein, selon Nikolic, qui a déclaré au Wall Street Journal n'avoir jamais entendu parler d'Epstein avant cette réunion.
Dans un courriel d'octobre 2009 à Epstein, Walker lui a proposé de diriger sa fondation et a divulgué que Nikolic allait travailler à plein temps avec Gates — une information qu'elle a décrite comme confidentielle. « Il voudra savoir s'il peut vous faire confiance et jusqu'à quel point il peut vous parler », a-t-elle écrit à propos de Nikolic. « Je suppose qu'il faut juste du temps. »
Pour Epstein, Gates représentait le prix ultime : l'accès à l'un des hommes les plus riches du monde, avec sa fondation aux poches bien garnies et son pouvoir de rassemblement inégalé dans la santé mondiale. En janvier 2011, avant la première rencontre d'Epstein avec Gates, Walker a envoyé un courriel à Gates pour le préparer, qualifiant Epstein de « l'un de mes amis les plus proches ». Elle a relayé la philosophie personnelle d'Epstein comme étant « ne fais que ce qui te rend heureux » et a ajouté : « Les plus belles personnes du monde traînent autour de Jeffrey. Il est très discret. Je dis ça comme ça… »
Gates a déclaré avoir rencontré Epstein à plusieurs reprises de 2011 à 2014, notamment dans sa maison de ville à New York, pour discuter de philanthropie. Epstein a cherché sans succès à convaincre Gates de créer un fonds mondial de donateurs avec JPMorgan et a découvert certaines des relations extraconjugales du milliardaire.
Une relation devient sexuelle alors que Walker cherche les conseils d'Epstein
En 2017, Walker avait quitté la fondation et rejoint le bureau privé de Gates. C'est à ce moment que leur relation est devenue sexuelle, et dans des messages à Epstein, elle a décrit certaines de ses rencontres avec Gates. En juillet 2017, alors qu'elle assistait à une conférence sur la maladie d'Alzheimer à Londres, Walker a texté Epstein que Gates était « très dégoûtant » et « pas la personne que les gens pensent ». Elle a décrit Gates comme « une énorme distraction » et a dit se sentir « piégée ».
Le porte-parole de Gates a déclaré qu'« il existe également des communications entre Walker et d'autres personnes — y compris Epstein — qui dressent un portrait très différent de ses sentiments positifs envers Gates à l'époque », et que « Gates ne s'est jamais livré à un comportement sexuel coercitif, prédateur ou non consensuel ».
Walker a rapidement sollicité l'avis d'Epstein pour négocier sa sortie du bureau privé de Gates. En août 2017, les deux ont convenu d'un langage codé — des références à des « réunions de hangar » privées — que Walker utiliserait dans ses messages à Gates spécifiquement parce que, comme l'a dit Epstein, « il ne transmettra pas ça ».
Lorsque Walker n'a pas reçu de réponse de Gates à sa proposition en novembre 2017, Epstein l'a pressée d'utiliser une approche plus ferme. Walker a fourni un inventaire de ses moyens de pression : « Oui. J'ai des courriels 'robe bleue' et quelques autres choses embarrassantes et oui les histoires sont si étrangement similaires à tout ce qui est dans les médias qu'il ressemble à Weinstein. Je ne peux pas être la seule », a-t-elle écrit, bien qu'elle ait exprimé des hésitations à poursuivre toute action.
Après la fin de son passage au bureau privé, Walker a gardé les lignes de communication ouvertes avec Gates, échangeant des messages après le Covid et envoyant ses condoléances lorsque son père est décédé. En février 2019, elle a fait son rapport à Epstein en disant qu'elle avait rencontré Gates et discuté de science. « C'était génial de le voir », a-t-elle texté. « Je lui ai dit qu'il te devait un appel et il n'a rien dit — il a demandé comment tu allais. »
Epstein a été arrêté pour trafic sexuel fédéral en juillet 2019. Il est mort dans sa cellule de prison le mois suivant.
Le témoignage devant le Congrès cette semaine marque la première fois que Gates fera face à des questions directes sur l'ampleur totale de ses liens avec Epstein, y compris le rôle de l'intermédiaire qui a fait le pont entre les deux mondes pendant près de trois décennies. L'enquête de WilmerHale sur les liens de la Fondation Gates avec Epstein est en cours, et la publication des fichiers Epstein par le ministère de la Justice a ouvert un nouveau front d'examen pour l'un des philanthropes les plus éminents au monde.
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