Points clés à retenir
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a appelé les alliés asiatiques à augmenter leurs dépenses militaires à 3,5 % du PIB tout en adoptant un ton nettement plus doux envers Pékin, signalant un changement dans la stratégie régionale américaine après le sommet du président Donald Trump avec le dirigeant chinois Xi Jinping.
SINGAPOUR — Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a exhorté les alliés américains en Asie à augmenter leurs dépenses militaires à 3,5 % du produit intérieur brut pour dissuader la Chine, tout en modérant son discours conflictuel envers Pékin dans un discours qui n'a fait aucune mention de Taïwan ou du Parti communiste chinois.
« L'ère du subventionnement par les États-Unis de la défense de nations riches est révolue. Nous avons besoin de partenaires, pas de protectorats », a déclaré Hegseth samedi au Dialogue Shangri-La, une conférence annuelle sur la sécurité à Singapour organisée par l'International Institute for Strategic Studies. Les pays qui atteindront ce seuil de dépenses bénéficieront de « ventes d'armes accélérées, d'une collaboration approfondie sur la base industrielle et d'un partage élargi des renseignements », a-t-il dit, tandis que ceux qui ne « portent pas leur propre poids » seront traités moins favorablement.
Aucun des principaux partenaires asiatiques de Washington n'atteint actuellement l'objectif de 3,5 %. Singapour et la Corée du Sud s'en approchent le plus, avec respectivement environ 2,8 % à 3 % et 2,8 % du PIB. Le Japon approche les 2 % dans le cadre de son effort de défense actuel, tandis que l'Australie dépense environ 2 %. Ce seuil reflète la pression de Trump pour que les membres de l'OTAN adoptent un objectif de 5 % d'ici 2027, illustrant un effort plus large de l'administration pour transférer davantage de coûts de défense vers les alliés.
Ce discours marque un changement par rapport à l'intervention de Hegseth lors du forum de l'année dernière, où il avait qualifié à plusieurs reprises la « Chine communiste » de menace et avait mis en garde contre toute invasion chinoise de Taïwan. Cette année, il a déclaré que les relations américano-chinoises sont « meilleures qu'elles ne l'ont été depuis de nombreuses années », citant le sommet de Trump avec Xi à Pékin il y a deux semaines, salué par les deux parties comme un succès. Interrogé sur Taïwan lors d'une séance de questions-réponses, Hegseth a répondu que toute décision concernant de futures ventes d'armes revient à Trump et qu'« il n'y a eu aucun changement dans notre position ».
Les alliés rejettent l'objectif de dépenses
L'objectif de 3,5 % a immédiatement suscité des critiques de la part des responsables régionaux de la défense, qui estiment que ce chiffre ne tient pas compte des différences de situations économiques. Le secrétaire à la Défense philippin, Gilberto Teodoro, a déclaré aux journalistes que cet objectif est « particulièrement difficile pour les économies agricoles » qui doivent également investir dans les infrastructures, l'éducation et la santé sur un archipel de 7 600 îles. Le ministre malaisien de la Défense, Mohamed Khaled Nordin, a indiqué lors d'une table ronde que « chaque pays est confronté à des circonstances, des priorités et des contraintes différentes », avertissant qu'une forte augmentation des dépenses de défense pourrait se faire au détriment du développement.
Cette demande de dépenses intervient alors que la confiance régionale dans le leadership américain s'érode. Une enquête de l'ISEAS-Yusof Ishak Institute menée de janvier à février a révélé que le leadership américain sous Trump constitue désormais la principale préoccupation géopolitique parmi les leaders d'opinion d'Asie du Sud-Est, dépassant les inquiétudes liées aux tensions en mer de Chine méridionale — qui étaient la plus grande préoccupation dans l'enquête de l'année dernière. L'IISS, dans son évaluation annuelle de la sécurité en Asie-Pacifique publiée vendredi, a déclaré que « l'approche transactionnelle de Trump envers les alliances et les partenariats a créé une incertitude pour les alliés des États-Unis dans le monde entier ».
La sénatrice Tammy Duckworth, démocrate de l'Illinois présente à la conférence, a confié aux journalistes craindre que l'administration ne soit « distraite par des guerres qu'elle a déclenchées dans d'autres parties du monde aux dépens de notre engagement dans l'Indo-Pacifique ». Elle a ajouté qu'« il semble que notre président adopte des politiques qui font ce que Pékin veut qu'il fasse ».
La Chine envoie sa délégation la moins importante en deux décennies
La Chine a réagi avec un optimisme prudent au ton modéré de Hegseth, mais a envoyé sa délégation la moins importante depuis que les hauts responsables militaires chinois ont commencé à participer au forum il y a près de vingt ans. Le général de division Meng Xiangqing, professeur à l'Académie de défense nationale de Pékin, a déclaré que la Chine « s'attend à ce que la Chine et les États-Unis se rencontrent à mi-chemin, traduisant le consensus des deux dirigeants en actions concrètes ». Le colonel à la retraite Zhou Bo de l'Université Tsinghua a estimé que le discours de Hegseth était « plus modéré » que celui de l'année dernière et a souligné l'importance de l'accord entre Trump et Xi pour construire un « partenariat stratégique constructif » — la première fois, selon Zhou, que les États-Unis ont « officiellement reconnu les forces égales de la Chine en tant que puissance de rang équivalent ».
Néanmoins, les analystes estiment que la voie pour éviter un conflit reste floue. Ankit Panda, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace qui a assisté au discours, a déclaré que Hegseth n'a pas offert de vision claire sur la façon dont les États-Unis comptent parvenir à « ce qu'il a appelé une paix décente avec la Chine », d'autant plus qu'« une grande partie du discours du secrétaire s'appuie sur des thèmes comme la létalité et la domination ». Le président vietnamien To Lam a averti vendredi dans un discours liminaire que l'un des plus grands risques est la « concurrence sans frein » où « la force fait loi ».
La dernière fois que les États-Unis ont modifié leur posture régionale envers la Chine de manière comparable — après le sommet Trump-Xi à Mar-a-Lago en 2017 — le commerce bilatéral a brièvement augmenté avant que les droits de douane n'atteignent 25 % sur 250 milliards de dollars de produits chinois d'ici 2019, réduisant les flux commerciaux bilatéraux d'environ 15 % sur 18 mois, selon les données du Census Bureau. La trajectoire actuelle suggère un schéma similaire d'engagement diplomatique suivi de frictions transactionnelles, les exigences en matière de dépenses de défense ajoutant une nouvelle dimension à la compétition.
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