La chaîne d'approvisionnement mondiale des semi-conducteurs est confrontée à une vulnérabilité critique alors que le blocus du détroit d'Ormuz étrangle environ un tiers de l'hélium mondial, un gaz essentiel à la fabrication de puces avancées.
Le blocus en cours du détroit d'Ormuz a interrompu près d'un tiers de l'offre mondiale d'hélium, déclenchant des avertissements sur la hausse des coûts et les risques de production pour les grands fabricants de puces, notamment TSMC, Samsung et SK Hynix, qui dépendent de ce gaz critique.
« Le concept de l'autoroute bleue est en train de disparaître », a déclaré au Wall Street Journal Salvatore R. Mercogliano, ancien officier de marine et professeur associé d'histoire à l'université Campbell. « Nous ne verrons pas un retour à la normale que nous avions auparavant, quoi qu'il arrive. »
Qatar Energy, qui produit environ un tiers de l'hélium commercial mondial à partir de son complexe de Ras Laffan, a suspendu ses opérations début mars après une attaque des forces iraniennes. La perturbation a bloqué environ 200 conteneurs d'hélium, chacun évalué à environ 1 million de dollars, selon AP News. Le point de passage menace également l'approvisionnement d'autres matériaux clés comme l'acide sulfurique de haute pureté et le naphte, un sous-produit du pétrole utilisé par les fabricants japonais de photorésine comme Shin-Etsu Chemical.
La pénurie menace directement la fabrication de semi-conducteurs qui sous-tend toute l'économie numérique, des centres de données d'IA à l'électronique grand public. Bien que de grandes entreprises comme TSMC déclarent disposer de plusieurs mois de stocks, la pression soutenue pourrait gonfler les coûts à travers une chaîne d'approvisionnement déjà aux prises avec des tensions géopolitiques, affectant finalement les prix de tout, des voitures aux nouveaux investissements dans les infrastructures d'IA.
Une crise au-delà du prix de l'énergie
Si l'attention s'est d'abord portée sur les prix du pétrole, les effets de second ordre s'avèrent plus alarmants. L'hélium est irremplaçable dans la fabrication de puces pour le refroidissement, l'impression de circuits et la création de l'environnement stable et inerte nécessaire à la production de plaquettes. Les géants sud-coréens des puces mémoire Samsung et SK Hynix sont particulièrement exposés, s'approvisionnant à environ 65 % en hélium auprès du Qatar.
La crise s'étend au-delà de l'hélium. La fabrication de puces est une industrie énergivore, et la Corée du Sud comme Taïwan sont fortement dépendantes des importations d'énergie qui transitent par le détroit. Taïwan, siège de TSMC, importe près de 40 % de son gaz naturel liquéfié (GNL) du Moyen-Orient, tandis que la Corée du Sud dépend de cette route pour environ 70 % de son pétrole brut et un cinquième de son GNL. « Je m'inquiète d'abord de l'électricité de Taïwan », a déclaré le PDG de TSMC, C.C. Wei, plus tôt cette année, soulignant l'électricité nécessaire pour faire fonctionner les machines de lithographie EUV avancées.
Douleur en aval et nervosité des investisseurs
Les effets d'entraînement se font déjà sentir. Nintendo a annoncé une hausse de prix pour sa nouvelle console Switch 2, tandis que le constructeur automobile Isuzu Motors et le fabricant de salles de bains Toto ont été contraints d'ajuster leur production en raison de pénuries de naphte.
En réponse, les fabricants de puces s'empressent de diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. TSMC, Samsung et SK Hynix paieraient une prime pour obtenir de l'hélium des États-Unis et du Canada et accélèrent leurs efforts pour recycler le gaz. « Nous avons sécurisé de l'hélium et d'autres matières premières de diverses régions avant le conflit », a déclaré le directeur financier de TSMC, Wendell Huang, en avril, bien qu'il ait admis que les prix de certains produits chimiques pourraient augmenter.
Pour les investisseurs, le blocus introduit une nouvelle couche de risque géopolitique dans le secteur des semi-conducteurs. La situation met en évidence la fragilité d'une chaîne d'approvisionnement hautement concentrée et pourrait ralentir l'élan du boom de l'IA si la construction de centres de données est impactée. Comme l'a noté le professeur de NYU Scott Galloway, le monde glisse peut-être vers un « gangstérisme », où les couloirs de navigation payants deviennent la norme, modifiant fondamentalement les règles du commerce mondial.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
