Les prix à l'importation américains ont grimpé de 6,7 % sur un an, le rythme annuel le plus rapide depuis août 2022, compliquant le récit sur l'inflation alors que la Réserve fédérale entame sa première réunion de politique monétaire sous la présidence de Kevin Warsh.
Les prix à l'importation américains ont augmenté de 1,9 % en mai, soit près du double du consensus de 1,1 %, les coûts des carburants étant restés élevés même après que l'accord de paix avec l'Iran a fait passer le pétrole brut sous la barre des 80 dollars le baril pour la première fois depuis mars.
« Si les prix du pétrole devaient baisser rapidement, le chiffre de l'inflation globale diminuera, mais en même temps, cela remettra beaucoup d'argent dans les poches des consommateurs à un moment où ils se sentent plutôt bien, et c'est ainsi que l'on peut obtenir davantage d'inflation », a déclaré Andy Goldberg, stratégiste en chef des investissements chez Nomura Asset Management International.
Les prix des carburants importés ont grimpé de 12,5 % le mois dernier, ralentissant par rapport à la flambée de 18,6 % d'avril, mais progressant toujours à un rythme plus de trois fois supérieur à celui des importations non pétrolières, qui ont augmenté de 0,8 %. La hausse annuelle de 6,7 % des prix à l'importation est la plus importante depuis août 2022, lorsque la vague d'inflation post-pandémique approchait de son pic. Ces données excluent les droits de douane et les coûts de transport, ce qui signifie que le fardeau réel des coûts pour les importateurs est encore plus élevé.
Cette lecture complique les perspectives pour la Réserve fédérale alors qu'elle ouvre mardi une réunion de politique monétaire de deux jours. Les économistes s'attendent à ce que la banque centrale maintienne son taux directeur dans la fourchette de 3,50 % à 3,75 %, mais qu'elle s'éloigne d'un biais d'assouplissement. Alors que l'inflation à la consommation atteint déjà son rythme le plus rapide en trois ans et que les prix à la production enregistrent leur plus forte hausse en trois ans et demi, les données sur les prix à l'importation réduisent la probabilité déjà mince de baisses de taux en 2026.
La chaîne de transmission de l'inflation
Le rapport sur les prix à l'importation de mai est arrivé alors que les marchés pétroliers intégraient une désescalade rapide du conflit iranien. Le Brent a chuté de 5,06 % pour s'établir à 78,96 dollars le baril, tandis que le West Texas Intermediate a chuté de 5,82 % à 76,05 dollars — la première clôture sous les 80 dollars pour les deux indices de référence depuis début mars. Le président Donald Trump a annoncé dimanche que les États-Unis et l'Iran avaient accepté les termes mettant fin à la guerre, le détroit d'Ormuz devant rouvrir vendredi.
Le décalage entre la baisse des prix du pétrole et les coûts d'importation toujours élevés reflète le décalage entre les mouvements du pétrole brut au comptant et les prix payés pour les produits finis arrivant dans les ports américains. Les prix des carburants importés, bien qu'en ralentissement par rapport à avril, restent à des niveaux qui se répercutent sur une large gamme de biens de consommation et industriels. La dernière fois que l'inflation annuelle des prix à l'importation a dépassé 6 %, c'était au cours des douze mois se terminant en août 2022, alors que la Fed était au milieu de son cycle de resserrement le plus agressif en quatre décennies. La banque centrale a relevé ses taux de 75 points de base lors de chacune de quatre réunions consécutives cette année-là avant de ralentir le rythme.
Repricing des marchés et dilemme de la Fed
Les marchés actions ont montré la tension entre la surprise inflationniste et la rotation vers les valeurs cycliques alimentée par le pétrole. L'indice Dow Jones Industrial Average a atteint un record de clôture à 51 999,67 points, gagnant 0,64 %, les investisseurs pariant que la baisse des coûts de l'énergie relancerait l'économie américaine. JPMorgan Chase a progressé de plus de 3 %, tandis que Caterpillar a gagné plus de 1 %. Mais le S&P 500 a chuté de 0,57 % et le Nasdaq Composite a perdu 1,15 %, plombés par une vente massive des valeurs semi-conductrices après qu'une enquête de Bank of America auprès des gérants de fonds a montré que 80 % des répondants considéraient les semi-conducteurs comme la transaction la plus encombrée — le niveau le plus élevé de l'histoire de l'enquête.
La divergence entre les classes d'actifs illustre le dilemme de la Fed. La baisse des prix du pétrole atténue mécaniquement l'inflation globale, mais elle remet également de l'argent dans les poches des consommateurs à un moment où le marché du travail reste résilient. Les salaires non agricoles ont augmenté de 172 000 emplois en mai, bien au-dessus du consensus de 85 000, maintenant le taux de chômage à 4,3 %. Une réaccélération de la demande tirée par les consommateurs pourrait maintenir l'inflation sous-jacente collante, même si les coûts de l'énergie se modèrent.
Les marchés sont désormais confrontés à la perspective que le président Kevin Warsh, lors de sa première réunion de politique monétaire, adopte une position de statu quo hawkish — maintenant les taux stables tout en repoussant toute attente d'assouplissement à court terme. Les swaps de taux au jour le jour ont déjà été revus à la baisse pour refléter une probabilité moindre de baisses de taux d'ici la fin de l'année. Le prochain test clé sera la publication de l'indice des prix à la consommation de juin le 15 juillet, qui montrera si les pressions sur les prix à l'importation se transmettent à l'économie dans son ensemble.
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