Points clés :
Le premier programme national de recyclage des terres rares au Japon met en lumière le fossé croissant dans les chaînes d'approvisionnement entre Tokyo et Pékin.
Mitsubishi Electric a commencé à extraire des aimants en terres rares à partir de compresseurs de climatiseurs ménagers recyclés, une première pour un programme national au Japon, a annoncé l'entreprise le 4 juillet.
« C'est une réponse directe aux vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement mises en évidence par les restrictions à l'exportation de la Chine », a déclaré Jeremy Chan, analyste senior chez Eurasia Group. « Le Japon ne veut pas sembler faible sur la scène internationale, mais il craint que se plaindre publiquement des pressions chinoises ne provoque de nouvelles attaques. »
La Chine contrôle environ 60 % de l'extraction des terres rares, 91 % de la séparation et du raffinage, et 94 % de la production d'aimants permanents, selon les données de l'Institut d'études géologiques des États-Unis. Pékin a imposé des restrictions à l'exportation de terres rares vers le Japon en janvier, après que la Première ministre Sanae Takaichi a qualifié toute attaque chinoise contre Taïwan de « crise existentielle » pour le Japon. Ces restrictions faisaient partie de plusieurs mesures de rétorsion qui comprenaient également l'interdiction des produits de la mer japonais et des exportations de biens à double usage.
Cette initiative de recyclage signale un changement structurel dans les chaînes d'approvisionnement en terres rares, alors que les pays consommateurs cherchent des alternatives à la domination chinoise. Le programme du Japon reste modeste par rapport à la capacité de traitement annuelle de la Chine, qui s'élève à des dizaines de milliers de tonnes, mais il reflète une volonté plus large de Tokyo de sécuriser ses approvisionnements en minéraux critiques grâce à l'exploitation minière urbaine et au recyclage.
Le levier des terres rares de la Chine
Les contrôles à l'exportation de la Chine se sont régulièrement étendus depuis novembre. Pékin a ajouté cette semaine 20 nouvelles entités japonaises à sa liste de contrôle des exportations, ciblant les fabricants de drones, les entreprises nucléaires et les instituts de défense, selon un communiqué du ministère chinois du Commerce. Les avions de combat chinois ont également verrouillé leurs radars de ciblage de missiles sur des appareils japonais lors d'interceptions près d'Okinawa, et Pékin a fait circuler une lettre officielle aux Nations Unies indiquant que toute intervention militaire japonaise impliquant Taïwan serait considérée comme un « acte d'agression ».
Les restrictions ont poussé le Japon à chercher des alternatives dans l'urgence. Les volumes d'exportation de terres rares chinoises vers le Japon ont fortement chuté après les restrictions de janvier, bien que les chiffres exacts n'aient pas encore été divulgués. Le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie explore la diversification des approvisionnements, notamment par des partenariats avec l'australien Lynas Rare Earths et des investissements dans des capacités de traitement en Malaisie.
L'exploitation minière urbaine gagne du terrain
Le programme de Mitsubishi Electric démonte les unités de compresseur des climatiseurs mis au rebut et les décompose pour en extraire les aimants de néodyme et de praséodyme — des intrants essentiels pour les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense. L'entreprise n'a pas divulgué le rendement annuel attendu de ce programme.
Cette approche fait écho à des efforts similaires ailleurs. Une entreprise américaine a récemment récupéré des oxydes de terres rares d'une pureté de 99,9 % à partir de sources secondaires, selon un communiqué. La Malaisie, qui possède environ 16 à 18 millions de tonnes de réserves d'argile ionique de terres rares, d'une valeur estimée à 747 milliards de ringgits (168 milliards de dollars), développe également sa capacité de traitement via l'installation de Lynas à Kuantan et des opérations liées à la Chine. Lynas traite environ 1 500 tonnes de minerais raffinés par an à Kuantan, contre une capacité de traitement chinoise qui atteint des dizaines de milliers de tonnes.
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