Le supercycle de l'intelligence artificielle a embrasé le marché de la mémoire, avec des prix du flash NAND bondissant de plus de 100 % d'un trimestre à l'autre alors que la demande des centres de données d'IA crée une pénurie structurelle de l'offre. Le géant japonais de la mémoire Kioxia Holdings a vu son prix de vente moyen doubler au cours des trois premiers mois de 2026, une tendance qui signale une période de rentabilité record pour les entreprises de semi-conducteurs et des coûts plus élevés pour les clients entreprises.
"La flash NAND émerge comme la seule solution économiquement viable pour fournir la capacité, la performance et l'efficacité requises pour maintenir les modèles [d'IA] accessibles pour l'inférence en temps réel à grande échelle," a déclaré David Goeckeler, PDG du fabricant de puces concurrent Sandisk, lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats, soulignant le rôle critique de cette technologie dans le déploiement actuel de l'IA.
Les résultats de Kioxia pour le trimestre se terminant en mars ont montré une explosion du chiffre d'affaires de 189 % sur un an pour atteindre 1,0 billion de yens, tandis que le bénéfice d'exploitation a été multiplié par 16 pour atteindre 596,8 milliards de yens. Les prévisions de la société pour le trimestre de juin impliquent un nouveau saut séquentiel de 70 % des prix de vente moyens de la NAND, dépassant de loin le consensus des analystes. La tendance est généralisée à l'ensemble du secteur, les prix contractuels pour les wafers NAND de 512 Gb se négociant désormais près de 25 $, soit une multiplication par dix par rapport à leurs points bas de février 2025, selon les analyses de JPMorgan et Bank of America.
Ce déséquilibre offre-demande, que JPMorgan prévoit de voir durer jusqu'en 2027, crée une aubaine pour les producteurs de mémoire. Kioxia a déjà commencé à signer des accords à long terme avec des clients pour l'approvisionnement jusqu'en 2028, verrouillant des prix plus élevés. La réaction du marché a été spectaculaire, les actions de Sandisk (NASDAQ:SNDK) gagnant plus de 550 % depuis le début de l'année 2026, tandis que son concurrent Micron Technology (NASDAQ:MU) est en hausse de 182 %.
La vague de l'inférence IA stimule une demande sans précédent
L'augmentation de la demande de mémoire est une conséquence directe du passage de l'industrie de l'IA de l'entraînement des modèles à leur exécution, un processus connu sous le nom d'inférence. Alors que l'entraînement nécessite une puissance de calcul massive de la part des GPU, l'inférence nécessite d'énormes quantités de données à stocker et à accéder rapidement, ce qui fait des disques SSD d'entreprise (eSSD) à haute capacité construits avec de la flash NAND un goulot d'étranglement critique.
Sandisk, qui a été séparée de Western Digital (NASDAQ:WDC) en 2025, a vu son chiffre d'affaires dans les centres de données grimper de 645 % sur un an lors de son dernier trimestre. La demande de NAND pour soutenir les charges de travail de l'IA a créé une nouvelle architecture de centre de données à trois niveaux, avec des SSD haute capacité formant une couche rentable entre les disques durs traditionnels et la mémoire à haute bande passante (HBM) la plus coûteuse attachée directement aux processeurs.
La discipline de l'offre cimente le supercycle
Contrairement aux cycles précédents de boom et de récession dans le secteur notoirement cyclique de la mémoire, les producteurs maintiennent une discipline de capital stricte. Les prévisions de dépenses d'investissement de Kioxia pour son exercice fiscal 2026 ne sont que de 450 milliards de yens, soit à peine 5 % de ses ventes projetées, contre une moyenne historique de plus de 20 %.
Cette retenue empêche le marché d'être inondé par une nouvelle offre, donnant aux producteurs un immense pouvoir de fixation des prix. La société a déclaré que ses investissements se concentreraient sur la recherche et le développement de technologies de nouvelle génération comme sa plateforme BiCS 10, et non sur une expansion rapide des usines. Cette approche disciplinée est imitée dans toute l'industrie par des acteurs majeurs comme Samsung et SK Hynix, cimentant les conditions d'un supercycle prolongé. La vigueur est validée en aval de la chaîne d'approvisionnement, le fabricant taïwanais de modules NAND Phison Electronics ayant rapporté que ses ventes d'avril ont bondi de 237 % sur un an avec une marge bénéficiaire nette de 38 %.
Les investisseurs se ruent sur les actions de la mémoire
La dynamique du marché n'est pas passée inaperçue auprès des investisseurs. Le Roundhill Memory ETF (CBOE:DRAM), un fonds détenant les noms clés du secteur, a plus que doublé en 2026, gagnant 107 %. Les actions individuelles ont affiché des rendements encore plus stupéfiants. Le gain de 559 % de Sandisk depuis le début de l'année en a fait la valeur la plus performante du S&P 500, sa capitalisation boursière grimpant à environ 230 milliards de dollars.
JPMorgan a récemment relevé son objectif de prix sur Kioxia de 38 000 yens à 80 000 yens, citant l'effet de levier opérationnel extrême de la société et le potentiel des accords à long terme pour réduire le risque de sa valorisation. Bien que certains analystes mettent en garde contre la volatilité historique du secteur de la mémoire, la demande structurelle provenant du déploiement de l'IA sur plusieurs années suggère que ce cycle pourrait être différent, récompensant les entreprises qui contrôlent l'approvisionnement indispensable au stockage des données.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
