Points clés à retenir :
La poussée de la NASA vers une base lunaire est en train de remodeler l'économie spatiale commerciale, avec 627 millions de dollars de premiers contrats de rovers et de livraison attribués à trois entreprises.
La NASA a sélectionné mardi Astrolab, Lunar Outpost et Blue Origin pour construire et livrer des rovers lunaires dans le cadre de son programme de base lunaire, dévoilant un calendrier en trois phases qui vise à établir une présence habitée semi-permanente au pôle sud lunaire d'ici 2032.
"Chaque mission, habitée ou non, sera une occasion d'apprentissage alors que nous retournons à la surface lunaire, construisons l'infrastructure pour y rester et maîtrisons les compétences nécessaires pour vivre et opérer dans l'un des environnements les plus exigeants et dangereux imaginables", a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, lors d'un événement consacré à la base lunaire au siège de l'agence à Washington.
Astrolab a reçu 219 millions de dollars pour construire son véhicule lunaire habité, adapté de l'architecture FLEX de l'entreprise, tandis que Lunar Outpost a obtenu 220 millions de dollars pour son rover Pegasus, une évolution plus légère de son design Eagle. Blue Origin a sécurisé 188 millions de dollars pour deux commandes de tâches visant à livrer les rovers à la surface lunaire, avec une période d'option d'une valeur de 280,4 millions de dollars. Les rovers peuvent se déplacer à plus de 9,6 km/h avec une autonomie d'environ 320 km chacun, dépassant les capacités de tout rover lunaire ou martien précédent.
Ces attributions de contrats représentent le premier grand achat dans le cadre du programme Ignition Moon Base de la NASA, que l'agence a dévoilé en mars avec un budget de 20 milliards de dollars. Le programme est structuré en trois phases : la phase 1 s'étend jusqu'en 2029 avec 25 lancements et 4 tonnes métriques de cargaison ; la phase 2 vise 60 tonnes métriques de 2029 à 2032 ; et la phase 3 ambitionne 150 tonnes métriques au-delà de 2032 avec un équipage semi-permanent. La base lunaire sera alimentée par des réacteurs à fission nucléaire et l'énergie solaire au pôle sud, où l'eau gelée pourrait être convertie en eau potable ou en oxygène.
Les contrats de rovers et leurs lauréats
Le CLV1 d'Astrolab, un rover habité d'une masse d'environ 900 kg, est conçu pour transporter des astronautes, acheminer des fournitures et soutenir les opérations à distance. Le Pegasus de Lunar Outpost est opérationnel jusqu'à un an et capable de conduite manuelle, autonome ou téléopérée à des vitesses dépassant 14,4 km/h, intégrant des technologies héritées du programme Apollo. Les deux entreprises finaliseront leurs conceptions, mèneront des évaluations avec équipage et qualifieront les unités de vol au cours des 18 prochains mois.
L'atterrisseur Blue Moon MK1 de Blue Origin, nommé Endurance, transportera les rovers jusqu'à la surface lunaire, décollant depuis Cap Canaveral au sommet d'une fusée New Glenn. La première mission, Moon Base I, est ciblée pour un lancement au plus tôt à l'automne 2026 et atterrira à Shackleton Connecting Ridge, emportant des instruments de la NASA, notamment des caméras stéréo et des rétroréflecteurs laser. Moon Base II, utilisant l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic, livrera plus de 500 kg de cargaison plus tard cette année, y compris le rover FLIP d'Astrolab. Moon Base III, également prévue cette année, transportera l'atterrisseur Nova-C Trinity d'Intuitive Machines pour étudier les tourbillons lunaires dans la région de Reiner Gamma.
Intuitive Machines, qui n'a pas été sélectionnée pour les premières commandes de rovers, a vu son action atteindre un sommet sur 52 semaines mardi. La société détient plusieurs contrats d'atterrisseurs existants via le programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA et s'attend à des commandes supplémentaires plus tard cette année.
Les enjeux pour l'économie spatiale
Le programme de base lunaire représente l'effort d'infrastructure lunaire américain le plus ambitieux depuis Apollo, la NASA s'engageant à hauteur de 20 milliards de dollars jusqu'en 2032. L'agence a également sélectionné Firefly Aerospace pour construire le vaisseau spatial de sa mission MoonFall, qui déploiera quatre drones pour étudier les sites d'atterrissage potentiels d'Artemis, avec un lancement ciblé pour 2028.
Ces contrats signalent un passage de l'exploration à l'infrastructure permanente, avec des implications pour les entreprises de toute la chaîne d'approvisionnement spatiale. L'atterrisseur Endurance de Blue Origin sert de précurseur à son Blue Moon MK2, qui est en compétition avec le Starship de SpaceX pour la mission d'atterrissage habité Artemis IV en 2028. La NASA prévoit d'annoncer plus d'une douzaine de missions supplémentaires pour la base lunaire cette année, élargissant les opportunités à davantage de fournisseurs via des compétitions d'accès.
La dernière fois que le gouvernement américain a engagé un tel niveau de financement pour l'infrastructure lunaire, c'était le programme Apollo, qui a dépensé environ 25 milliards de dollars en dollars des années 1970 pour six atterrissages habités. L'effort actuel vise une présence durable plutôt que des missions "drapeaux et empreintes", la NASA cherchant à utiliser la Lune comme terrain d'essai pour de futures missions habitées vers Mars.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
