L'héritage de 8 ans de Powell à la Fed : de la « transition » au tumulte

Le mandat de Jerome Powell à la présidence de la Réserve fédérale, qui a débuté dans une économie sereine et s'achève sur un regain d'anxiété inflationniste, restera marqué par ses fluctuations sans précédent. Ses huit années ont été jalonnées par une pandémie qui a ramené les taux à zéro, une flambée inflationniste consécutive atteignant des sommets de 40 ans initialement qualifiée de « passagère », et le cycle de hausse le plus agressif depuis une génération, le tout en naviguant sous une intense pression politique.

« Bien que des taux d'intérêt plus élevés, une croissance plus lente et des conditions de marché du travail plus souples feront baisser l'inflation, ils apporteront également une certaine douleur aux ménages et aux entreprises », a déclaré Powell lors du forum de Jackson Hole de la Fed en 2022. « Ce sont les coûts malheureux de la réduction de l'inflation. Mais ne pas rétablir la stabilité des prix signifierait une douleur bien plus grande. »

Powell a hérité en février 2018 d'une économie affichant un taux de chômage de 4,1 % et un S&P 500 à 2 650 points. Il termine son mandat alors que son successeur, Kevin Warsh, fait face à un indice des prix à la consommation (IPC) d'avril 2026 à 3,8 % sur un an et un baril de pétrole brut WTI repassant au-dessus des 100 $, alimentant les craintes que la lutte contre l'inflation menée par Powell ne soit pas terminée. Le taux directeur de la Fed, que Powell a fait passer de 1,5 % à un sommet de 22 ans à 5,5 %, se situe désormais dans une fourchette inférieure après le début des baisses en septembre 2024.

Le défi pour le nouveau président de la Fed est de taille. Le dernier rapport sur l'IPC a été décrit par Barron's comme un « cadeau de bienvenue indésirable pour Kevin Warsh », déplaçant le débat du marché du moment des futures baisses de taux à la nécessité éventuelle de hausses. Powell quitte le conseil après avoir piloté l'économie à travers la crise, mais son successeur hérite des conséquences persistantes.

Le pivot de la pandémie

Le moment décisif du mandat de Powell est survenu en mars 2020. Alors que la pandémie de Covid-19 paralysait l'économie mondiale, la Fed a pris des mesures d'urgence, abaissant son taux directeur d'un point de pourcentage complet pour le ramener à zéro lors d'une annonce dominicale unique. Cette mesure, combinée à des milliers de milliards de dollars de relance budgétaire, a permis d'éviter un effondrement économique plus profond. Mais elle a préparé le terrain pour la crise suivante. En août 2020, Powell a annoncé un nouveau cadre de « ciblage de l'inflation moyenne », privilégiant un marché de l'emploi « large et inclusif » et permettant à l'inflation de dépasser modérément les 2 %.

« Le bon navire passager »

En avril 2021, alors que les prix commençaient à grimper, la Fed a officiellement qualifié l'inflation de « passagère », fruit de chocs temporaires sur la chaîne d'approvisionnement. L'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), alors à 3,6 %, allait culminer à 7,24 % en juin 2022, son plus haut niveau depuis 1980. En novembre 2021, Powell a admis qu'il était « probablement temps de retirer ce mot ». La Fed a alors entamé sa campagne de hausse des taux la plus agressive depuis les années 1980, commençant en mars 2022 pour finalement porter le taux des fonds fédéraux dans une fourchette cible de 5,25 % à 5,5 % en juillet 2023. Ce resserrement rapide a réussi à ramener l'inflation sans déclencher de récession majeure, une réussite clé du mandat de Powell.

Un final sans précédent

Les dernières années du mandat de Powell ont été marquées par une pression politique et juridique extraordinaire de la part de l'administration Trump, culminant dans une enquête liée aux rénovations du siège de la Fed. Pour défendre l'indépendance de la banque centrale, Powell a annoncé le 29 avril 2026 qu'il resterait au Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale après l'expiration de son mandat de président le 15 mai. Bien qu'il ait promis de garder un « profil bas », sa présence continue sera un élément notable alors que son successeur, Kevin Warsh, prend les rênes.

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