Qualcomm va acquérir Modular pour 4 milliards de dollars dans le cadre de son offensive logicielle en IA

Qualcomm paie 4 milliards de dollars pour une startup âgée de deux ans, dont les fondateurs ont contribué à bâtir l'infrastructure logicielle qui alimente les modèles d'IA actuels.

Qualcomm a accepté d'acquérir Modular, une startup de la Silicon Valley développant une infrastructure logicielle open source pour l'IA, pour environ 4 milliards de dollars — un pari que le matériel seul ne suffira pas à gagner la course aux puces d'IA contre Nvidia.

« Modular fournit une pile logicielle ouverte, nativement conçue pour l'IA, qui permet à l'IA de fonctionner efficacement sur différentes architectures matérielles », a déclaré Qualcomm dans un communiqué mercredi. La plateforme a été construite par des ingénieurs qui ont contribué à créer une grande partie de l'infrastructure actuelle de l'IA.

Fondée en 2022 par les anciens ingénieurs de Google Chris Lattner et Tim Davis, Modular avait levé environ 380 millions de dollars auprès d'investisseurs dont General Catalyst, GV, Greylock Partners et DFJ Growth, atteignant une valorisation de 1,6 milliard de dollars lors de son dernier tour de financement en septembre dernier. Le prix d'acquisition de 4 milliards de dollars représente une prime de 2,5x par rapport à cette valorisation. L'accord intervient alors que Qualcomm, dont les actions ont gagné environ 30 % cette année, cherche à défier la domination de Nvidia dans l'inférence IA — le processus d'exécution des modèles entraînés plutôt que leur construction.

Pour Qualcomm, cette acquisition répond à une faiblesse structurelle : alors que ses puces Snapdragon et son moteur AI Engine peuvent exécuter efficacement des charges de travail d'IA, les développeurs ont historiquement optimisé leurs modèles pour l'écosystème logiciel CUDA de Nvidia. La plateforme de Modular, qui permet aux modèles d'IA de fonctionner sur différentes architectures matérielles sans réécrire le code, pourrait réduire ce coût de changement. Qualcomm se négocie à environ 18x les bénéfices à terme, une décote par rapport au multiple de 35x et plus de Nvidia, reflétant la perception du marché selon laquelle le plus petit fabricant de puces manque d'un fossé logiciel.

Cette opération s'inscrit dans une vague de consolidation ciblant la couche d'infrastructure de l'IA. Nvidia aurait été en pourparlers pour licencier la technologie de Groq, une autre startup d'inférence IA, pour plusieurs milliards de dollars, tandis que SambaNova Systems a récemment levé de nouveaux capitaux. Les valorisations dans tout le secteur augmentent alors que les plus grandes entreprises de puces se précipitent pour acquérir à la fois des technologies et des talents d'ingénierie spécialisés.

La pile logicielle de Modular est conçue pour résoudre un problème auquel l'industrie de l'IA est confrontée depuis le début de l'ère ChatGPT : la fragmentation. Les développeurs travaillant sur la plateforme CUDA de Nvidia font face à des coûts d'ingénierie importants pour porter les modèles vers du matériel concurrent de Qualcomm, AMD ou Intel. L'approche open source de Modular vise à éliminer entièrement ce coût d'ingénierie — une proposition de valeur qui devient d'autant plus convaincante que les charges de travail d'IA passent de l'entraînement à l'inférence, où l'efficacité des coûts prime sur la puissance de calcul brute.

La stratégie d'acquisition de Qualcomm s'est orientée vers des opérations plus petites et ciblées depuis l'échec de son offre de 44 milliards de dollars pour NXP Semiconductors en 2018, en raison d'objections réglementaires. La société a payé environ 2,4 milliards de dollars plus tôt cette année pour Alphawave IP Group, une entreprise britannique de conception de puces. L'accord Modular, à environ 1,7x ce prix, signale que Qualcomm est prêt à payer cher pour des capacités logicielles qu'il ne peut pas développer en interne assez rapidement.

La transaction devrait être conclue dans les semaines à venir, sous réserve d'un examen réglementaire. Qualcomm a refusé de commenter au-delà de son communiqué ; Modular n'a pas pu être joint dans l'immédiat.

Les actions de Qualcomm, qui ont surperformé l'indice des semi-conducteurs de la Bourse de Philadelphie cette année, pourraient connaître une nouvelle hausse si la plateforme de Modular parvient à réduire l'écart logiciel avec Nvidia. Mais l'accord comporte également un risque d'intégration — les fondateurs de Modular n'ont aucun antécédent d'exploitation au sein d'une entreprise de semi-conducteurs de 180 milliards de dollars, et la communauté open source qui a construit la plateforme pourrait résister au contrôle de l'entreprise. Les investisseurs surveilleront la prochaine conférence téléphonique trimestrielle de Qualcomm, au cours de laquelle les dirigeants devraient détailler comment la technologie de Modular sera intégrée à la feuille de route IA de l'entreprise.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.