Points clés à retenir :
La tentative de SoftBank Group d'emprunter au moins 6 milliards $ adossés à sa participation dans OpenAI est au point mort, révélant le fossé entre les valorisations privées de l'IA et ce que les marchés du crédit sont prêts à accepter.
Les discussions de SoftBank Group avec des créanciers pour lever au moins 6 milliards $ via un prêt sur marge adossé à sa participation dans OpenAI sont au point mort, ont confié des personnes proches du dossier, les banques ayant refusé de valoriser le développeur non coté de ChatGPT à son prix théorique de 852 milliards $.
« Les prêts sur marge ne sont qu'une pièce d'un puzzle plus vaste — nous ne considérerions pas cela comme un signal d'alarme isolé, à moins que la capacité de financement globale de SoftBank ne se détériore », a déclaré Hua Cheng, responsable de la recherche crédit Asie chez AllianceBernstein.
SoftBank avait déjà réduit son objectif de 10 milliards $ à 6 milliards $ le mois dernier, après que certains créanciers ont hésité sur la valorisation d'OpenAI, a rapporté Bloomberg. La société a obtenu environ 5 milliards $ d'engagements indicatifs avant que les discussions ne s'enlisent, même si ces engagements n'étaient pas contraignants, selon des personnes proches du dossier. L'action SoftBank a chuté de 9,7 % à Tokyo mercredi, mais le titre affiche encore une hausse d'environ 45 % depuis le début de l'année.
Ce prêt bloqué aggrave un défi d'endettement plus vaste : SoftBank doit rembourser un prêt relais non garanti de 40 milliards $ d'ici mars 2027, qu'elle a utilisé pour financer ses investissements dans OpenAI. La société a indiqué qu'elle pourrait rembourser cette facilité en utilisant ses actifs existants et d'autres moyens de financement, mais ce revers sur le prêt sur marge soulève des questions sur sa capacité à monétiser des participations privées. L'éventuelle introduction en bourse d'OpenAI — déposée de manière confidentielle auprès de Goldman Sachs et Morgan Stanley — pourrait offrir une porte de sortie, mais d'ici là, SoftBank demande aux créanciers d'accepter une valorisation privée comme s'il s'agissait d'une garantie de marché public.
Les difficultés de financement de SoftBank reflètent une tension plus large sur les marchés de l'IA. Le conglomérat japonais s'est engagé à hauteur de 22,5 milliards $ dans OpenAI, finançant une partie de cet investissement en vendant l'intégralité de sa participation de 5,8 milliards $ dans Nvidia, en réduisant son exposition à T-Mobile et en ralentissant la plupart des opérations de Vision Fund supérieures à 50 millions $, sauf approbation directe du directeur général Masayoshi Son, selon des rapports antérieurs.
La structure du prêt sur marge était simple dans son concept mais complexe dans son exécution. SoftBank engageait la totalité de ses actions OpenAI — d'une valeur de plus de 60 milliards $ sur le papier après la valorisation d'OpenAI à 852 milliards $ lors de son tour de financement du 31 mars — pour emprunter seulement 6 milliards $, soit un ratio implicite prêt-valeur d'environ 10 %. Même ce ratio conservateur n'a pas suffi à conclure l'opération.
Le prêt relais de 40 milliards $, arrangé par JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Mizuho Bank, Sumitomo Mitsui Banking Corp. et MUFG Bank en mars, arrive à échéance dans moins de 12 mois. Les participations cotées de SoftBank — dont Arm Holdings, en hausse de 197 % depuis le début de l'année, et Intel, en hausse de 192 % — pourraient théoriquement servir de garantie pour un financement alternatif. Mais si la participation au capital d'OpenAI n'a pas permis de débloquer 6 milliards $ à des conditions acceptables, d'autres actifs pourraient obtenir des conditions encore moins favorables.
Son n'a pas réduit ses ambitions. Le mois dernier, SoftBank a annoncé son intention d'investir jusqu'à 750 milliards d'euros dans les infrastructures française de data centers IA — un montant qui dépasse de loin la trésorerie disponible de l'entreprise et a relancé l'examen de sa discipline budgétaire. Le fondateur, qui a failli perdre son entreprise lors de l'éclatement de la bulle Internet, mise cette fois encore plus gros, et la patience des créanciers semble s'épuiser.
Le dépôt confidentiel d'IPO d'OpenAI, révélé lundi, pourrait éventuellement résoudre l'impasse sur la valorisation. Une cotation publique offrirait aux banques un prix de marché clair, une voie de sortie visible et des mécanismes de garantie plus fluides. L'entreprise travaille avec Goldman Sachs et Morgan Stanley et pourrait être cotée dès cet automne, ont indiqué des personnes proches du dossier.
« Si OpenAI réalise son IPO cette année, SoftBank pourrait vendre une partie de sa participation pour rembourser sa dette — c'est le scénario idéal pour les investisseurs crédit », a déclaré Cheng.
D'ici là, SoftBank est confrontée à une contradiction de bilan : sa participation dans OpenAI génère des plus-values d'investissement déclarées, mais reste difficile à utiliser comme liquidité disponible. Le message des prêteurs est sans équivoque — même une participation papier de plus de 60 milliards $ n'a pas été suffisamment convaincante pour débloquer 6 milliards $ à des conditions acceptables.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
