La Corée du Sud formera chaque soldat en service actif à utiliser les drones comme outil de combat standard, déployant 60 000 systèmes sans pilote d'ici 2029 pour contrer les capacités de drones de la Corée du Nord, acquises rapidement grâce à l'expérience du champ de bataille en Ukraine.
La Corée du Sud prévoit de former l'ensemble de ses 500 000 soldats en service actif comme opérateurs de drones et de déployer 60 000 systèmes sans pilote d'ici trois ans, a déclaré vendredi le ministre de la Défense, Ahn Gyu-back, alors que les leçons de la guerre en Ukraine remodèlent la stratégie militaire dans la péninsule coréenne.
« Les drones ne devraient plus être un équipement utilisé par un nombre limité d'unités, mais un outil de combat universel », a déclaré Ahn lors d'un point de presse, ajoutant que les soldats devraient utiliser les drones comme une « seconde arme personnelle ». L'armée vise à produire 110 000 drones d'ici 2029 pour les répartir entre l'armée de terre, la marine, l'armée de l'air et les marines, avec 11 000 drones d'entraînement arrivant cette année et plus de 20 000 drones de combat jetables à bas coût d'ici 2030.
Cette initiative reflète une réalité démographique et numérique frappante. Les forces actives sud-coréennes ont diminué d'environ 20 % au cours des six dernières années pour atteindre environ 450 000 soldats, tandis que la Corée du Nord aligne plus de 1,2 million de soldats. Le Sud est également confronté à un taux de natalité en baisse qui réduit encore le réservoir de recrues en âge militaire. « Les drones à bas coût opérés en grand nombre sont en train de changer fondamentalement la nature de la guerre », a déclaré Ahn, avertissant que la Corée du Nord développait ses propres systèmes sans pilote et augmentait les menaces contre les installations militaires et civiles.
Les capacités de drones de la Corée du Nord ont considérablement augmenté grâce à son partenariat militaire renforcé avec la Russie. Pyongyang a déployé des milliers de soldats pour combattre aux côtés des forces russes en Ukraine, exposant directement son armée à la guerre des drones à grande échelle. Les soldats nord-coréens ayant survécu à des affrontements avec des opérations de drones ukrainiens sont rentrés chez eux pour former leurs propres forces, selon des responsables de la défense sud-coréens. Un rapport du renseignement militaire ukrainien publié en février a indiqué que les forces nord-coréennes exploitent désormais des drones de surveillance et offrent une assistance de plus en plus compétente sur le champ de bataille.
L'urgence derrière le plan de Séoul découle également d'un épisode profondément embarrassant en décembre 2022, lorsque cinq petits drones nord-coréens ont pénétré l'espace aérien sud-coréen. L'un d'eux est entré dans la zone d'exclusion aérienne au-dessus du bureau présidentiel à Séoul. L'armée a déployé des avions de chasse et des hélicoptères d'attaque et a tiré environ 100 coups sans abattre un seul drone.
Le plan de la Corée du Sud comprend l'expansion des systèmes anti-drones tels que les armes laser et micro-ondes de forte puissance, la réorganisation des opérations afin que chaque service puisse mener des missions de surveillance et de frappe de manière indépendante plutôt que de dépendre d'un commandement centralisé. L'armée accélère également le développement du K-Lucas, une munition rôdeuse à longue portée basée sur le concept américain Lucas, lui-même rétroconçu à partir du drone suicide iranien Shahed-136 que la Russie déploie massivement en Ukraine.
Une contrainte importante demeure cependant la chaîne d'approvisionnement. Le ministère de la Défense a imposé une exigence stricte selon laquelle tous les drones doivent utiliser des composants produits à 100 % localement, sans pièces chinoises, invoquant des préoccupations de sécurité. La Chine domine le marché mondial des drones commerciaux via des fabricants comme DJI, et les entreprises sud-coréennes pourraient avoir du mal à trouver suffisamment de composants non chinois pour former des centaines de milliers de conscrits. L'armée est également confrontée à une pénurie de sous-officiers et d'instructeurs censés former les nouvelles recrues aux opérations de drones.
Cette annonce intervient dans un contexte de sensibilité politique autour des opérations de drones sous l'administration précédente. Un tribunal sud-coréen a condamné ce mois-ci l'ancien président Yoon Suk Yeol à 30 ans de prison pour une incursion de drone militaire en Corée du Nord que les procureurs ont déclaré viser à justifier sa tentative de loi martiale en 2024. Le gouvernement de l'actuel président Lee Jae-myung a démantelé le commandement des opérations de drones dans la foulée, le plan de vendredi le remplaçant par une nouvelle organisation axée sur le développement des politiques et des capacités, tout en laissant les opérations aux unités militaires individuelles.
Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a promis cette semaine d'étendre l'arsenal nucléaire du pays à un « rythme exponentiel » et a supervisé des tests de missiles balistiques tactiques et d'un système d'artillerie à roquettes amélioré avec une portée de 90 kilomètres. La dernière fois que la Corée du Nord a effectué des tests d'armes similaires en succession rapide, en 2022, l'indice Kospi de la Corée du Sud a chuté de 3 % au cours de la semaine suivante tandis que le won s'est affaibli de 1,5 % face au dollar, selon les données de la Banque de Corée.
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