Points clés
SQM et l'entreprise publique Codelco jettent les bases d'une expansion majeure de leur coentreprise de lithium Novandino, visant une production annuelle pouvant atteindre 470 000 tonnes métriques — soit une augmentation de plus de 70% par rapport aux quelque 270 000 tonnes prévues pour 2026.
« Atteindre ce niveau nécessiterait des travaux d'ingénierie supplémentaires, des études complémentaires, des modifications potentielles des quotas de production et un déploiement réussi des technologies DLE », a déclaré Federico Gay, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, un fournisseur de premier plan de données sur le lithium et les matières premières pour batteries.
La rénovation de 3 milliards de dollars des opérations dans le désert d'Atacama prévoit une approche par phases. La production devrait augmenter progressivement jusqu'à environ 300 000 tonnes avant que la coentreprise n'entame une transition de sept ans vers un système de production intégré intégrant des technologies d'extraction directe du lithium (DLE), conçues pour réduire la consommation d'eau dans les salars. L'objectif de 470 000 tonnes était plus important que ce que beaucoup dans l'industrie avaient anticipé, le projet ayant été présenté auparavant principalement comme un effort de modernisation environnementale plutôt que comme une expansion des capacités, selon les analystes.
Le plan d'expansion consolide la position du Chili comme l'un des fournisseurs de lithium les plus importants au monde et pourrait exercer une pression sur les producteurs à plus hauts coûts ailleurs, alors que l'industrie traverse une période de surabondance mondiale de l'offre. Le partenariat SQM-Codelco est une pierre angulaire de la stratégie chilienne visant à accroître la participation de l'État dans la production de lithium tout en augmentant la production à partir des ressources de saumure à haute teneur du pays. SQM, dont la capitalisation boursière est d'environ 20,8 milliards de dollars, est coté à la Bourse de New York sous le ticker SQM.
Montée en puissance progressive et déploiement du DLE
Selon le plan de développement actuel déposé dans une étude d'impact environnemental le 3 juillet, Novandino augmentera d'abord sa production jusqu'à environ 300 000 tonnes par an avant d'entamer une période de transition de sept ans. La coentreprise déploiera des technologies DLE visant à réduire l'intensité hydrique dans les salars d'Atacama, une considération environnementale cruciale pour les opérations dans l'une des régions les plus arides du monde.
Gay a déclaré qu'atteindre la capacité de 470 000 tonnes prendrait « plusieurs années, certainement pas cette décennie », notant que des travaux d'ingénierie supplémentaires, des études complémentaires et des ajustements potentiels des quotas de production sont nécessaires avant que l'objectif ne devienne réalisable.
Implications pour le marché mondial du lithium
L'expansion prévue intervient alors que la consommation mondiale de lithium devrait croître à des taux à deux chiffres, portée par l'adoption des véhicules électriques et le déploiement du stockage par batteries à l'échelle des réseaux. Les deux plus grands producteurs de lithium du Chili — SQM et Codelco via leur coentreprise — se positionnent pour capter une plus grande part de cette croissance de la demande.
L'objectif de 470 000 tonnes se compare à celui d'Albemarle Corp., l'autre grand producteur de lithium opérant au Chili, qui a ses propres plans d'expansion dans le pays. S'il se concrétise, la production de Novandino représenterait une part significative de l'offre mondiale projetée de lithium, accélérant potentiellement la consolidation de la production de saumure à faible coût au détriment des opérations minières à plus haut coût en Australie et en Afrique.
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