Les prix de l'hexafluorure de tungstène grimpent de 233 % alors que les restrictions chinoises à l'exportation se resserrent

Une réduction de 25 % de l'offre d'un gaz que la plupart des investisseurs n'ont jamais entendu mentionner redessine les rapports de force dans l'industrie des semi-conducteurs, valorisée à 600 milliards de dollars.

La mainmise de la Chine sur le tungstène — un métal dont elle contrôle 80 % des réserves mondiales — a déclenché une flambée de 233 % des prix de l'hexafluorure de tungstène, menaçant la production de puces de Samsung à TSMC.

« La chaîne d'approvisionnement en matériaux spécialisés est devenue le nouveau front de la concurrence dans le domaine des semi-conducteurs, déclare George Chen, associé au sein du groupe Asia Group. La Chine montre que le contrôle des ressources peut être aussi efficace que le contrôle de la technologie. »

Deux producteurs japonais — Kanto Denka et Central Glass — ont informé leurs clients fin mai qu'ils suspendaient leur production à partir du 1er juillet, supprimant environ 2 200 tonnes de capacité annuelle, soit 25 % du total mondial. La raison : la Chine a effectivement gelé ses exportations de tungstène vers le Japon depuis février, les expéditions tombant à zéro pendant trois mois consécutifs jusqu'en avril. Sur le marché intérieur, le WF6 de qualité 5N (pureté 99,999 %) se négocie désormais entre 1 670 et 1 810 yuans le kilogramme, contre 523 yuans un an plus tôt. Le grade ultra-haute pureté 6N, utilisé dans la fabrication sub-3nm, a quadruplé pour atteindre jusqu'à 3 millions de yuans la tonne.

La crise a créé des gagnants inattendus sur le marché A-share chinois. Zhongshan Special Gas, le plus grand producteur de WF6 du pays avec 2 000 tonnes de capacité, a bondi de 865 % depuis le début de l'année, tandis que Zhongju Core a gagné 180 % en 30 séances de bourse. Pourtant, le marché total adressable du WF6 est inférieur à 20 milliards de yuans à l'échelle mondiale — ce qui signifie que les valorisations actuelles, y compris le ratio cours/bénéfice de 447x de Zhongshan, intègrent déjà plusieurs années de demande future.

Pourquoi l'hexafluorure de tungstène est important

L'hexafluorure de tungstène (WF6) est le précurseur essentiel pour le dépôt de films métalliques de tungstène à l'intérieur des dispositifs semi-conducteurs. Dans les chambres de dépôt chimique en phase vapeur (CVD), le WF6 réagit avec l'hydrogène pour former des couches de tungstène pur qui servent d'interconnexions conductrices entre les transistors — les « câbles » d'un gratte-ciel nanométrique. La faible résistance électrique du tungstène et sa résistance à l'électromigration le rendent irremplaçable dans les puces logiques avancées aux nœuds 3 nm et 5 nm, ainsi que dans la mémoire flash 3D NAND où des centaines de couches nécessitent des connexions verticales fiables.

Les fonderies mondiales consomment entre 8 000 et 11 000 tonnes de WF6 par an. TSMC en utilise environ 900 à 1 000 tonnes, Samsung environ 920 à 1 000 tonnes et SK Hynix environ 700 tonnes. Il n'existe actuellement aucun substitut commercialement viable au tungstène pour ces applications, malgré les discussions de marché sur les alternatives au molybdène — celles-ci représentent moins de 0,4 % de la demande totale et se limitent à quelques couches de lignes de mots dans la 3D NAND.

Deux décennies de passage du minerai à la fabrication avancée

La domination de la Chine dans le WF6 ne s'est pas faite du jour au lendemain. Il y a vingt ans, le pays fournissait plus de 80 % du minerai de tungstène mondial mais l'exportait comme matière première, laissant la transformation à haute valeur ajoutée — purification, fluoration, distillation — aux entreprises japonaises et sud-coréennes. Cela a changé lorsque les producteurs chinois de gaz spéciaux, dont Zhongshan Special Gas, Haohua Technology et Zhongju Core, ont passé des années à perfectionner la purification de qualité 6N, un processus qui ne tolère pas plus d'un atome d'impureté pour 100 millions.

En 2025, les producteurs chinois avaient capté environ 65 % du marché intérieur du WF6 et, surtout, obtenu la certification des plus grands fabricants de puces au monde. Zhongshan Special Gas fournit désormais TSMC, Micron, SK Hynix et SMIC en produits de qualité 5N et 6N. Quand Pékin a ajouté le tungstène à sa liste de contrôle des exportations en février 2025 et renforcé les restrictions sur le Japon en janvier 2026, elle a simultanément veillé à ce que les producteurs nationaux puissent combler le vide.

L'impact sur le Japon a été sévère. Sumitomo Electric a reconnu début juin que son approvisionnement en tungstène était interrompu depuis janvier et que ses stocks ne dureraient que jusqu'en juillet, l'obligeant à augmenter ses prix d'outils de coupe jusqu'à 60 %. Mitsubishi Materials a triplé les prix des matériaux en carbure de tungstène. Kanto Denka a déclaré publiquement qu'elle peut encore s'approvisionner en tungstène auprès de la Chine par des canaux alternatifs, mais la perturbation s'est déjà répercutée sur toute la chaîne d'approvisionnement.

Pour les investisseurs, la crise du WF6 illustre un changement structurel dans le pouvoir au sein de la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Les nations riches en ressources apprennent à militariser la concentration en amont — la Chine détient 80 % des réserves de tungstène, 90 % de la production de gallium et 60 % de la production de germanium — contre les nations riches en technologies qui dominent la fabrication en aval. Zhongshan Special Gas, Haohua Technology et Zhongju Core sont des bénéficiaires directs de ce réalignement, mais leurs valorisations actuelles exigent une exécution exceptionnelle. Zhongshan se négocie à 447 fois les bénéfices ; Haohua ne tire que 0,13 % de son chiffre d'affaires du WF6. Le scénario haussier repose sur un resserrement durable de l'offre et l'obtention continue de certifications. Le scénario baissier : si le Japon sécurise des sources alternatives de tungstène ou si la politique s'assouplit, la flambée des prix pourrait s'inverser aussi vite qu'elle a commencé.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.