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UPM et Sappi ont signé mercredi un accord définitif visant à fusionner leurs activités européennes de papier graphique au sein d'une coentreprise 50/50 valorisée à 1,42 milliard d'euros, une initiative visant à consolider un secteur confronté à un déclin structurel sous l'effet de la numérisation.
« L'accord définitif constitue une étape importante dans la création de la coentreprise envisagée, que nous considérons comme une étape nécessaire pour assurer un engagement à long terme et une continuité d'approvisionnement pour les clients de papier graphique en Europe », a déclaré Massimo Reynaudo, président-directeur général d'UPM.
UPM apportera son activité Communication Papers, valorisée à 1,1 milliard d'euros, tandis que l'unité européenne de papier graphique de Sappi est valorisée à 320 millions d'euros. Lors de la clôture, UPM recevra 475 millions d'euros en espèces, un prêt d'actionnaire de 98 millions d'euros à recevoir et 50 % des capitaux propres de la coentreprise. Sappi recevra 90 millions d'euros en espèces, un prêt d'actionnaire de 10 millions d'euros et l'autre moitié des capitaux propres. Les parties ont obtenu un financement externe de 600 millions d'euros et une ligne de crédit renouvelable de 100 millions d'euros, tous deux garantis par Citi et Nordea.
La coentreprise devrait générer environ 100 millions d'euros de synergies annuelles grâce à l'optimisation des actifs, à la rationalisation du portefeuille et aux efficacités d'approvisionnement. Pour UPM, cette opération supprime l'exposition directe aux marchés déclinants du papier graphique en Europe et en Amérique du Nord et devrait améliorer ses marges de rentabilité et son bilan. La transaction nécessite l'approbation des actionnaires de Sappi et une autorisation de fusion de la part de la Commission européenne, des autorités américaines et chinoises, les décisions finales étant attendues d'ici la fin 2026.
L'unité Communication Papers d'UPM a généré 2,49 milliards d'euros de ventes en 2025, soit environ 26 % du chiffre d'affaires du groupe, mais sa marge EBIT comparable de 7,3 % est inférieure à celle du groupe (9,5 %). Sans cette unité, la marge EBITDA comparable d'UPM aurait été de 14 %, contre 13,6 % pour l'ensemble du groupe. L'unité employait 891 millions d'euros de capital et affichait un rendement comparable du capital employé de 17,8 %, bien supérieur à celui du groupe (6,7 %).
La coentreprise fonctionnera comme une société indépendante avec sa propre direction et son propre conseil d'administration. Trois ans après la clôture, chaque actionnaire peut initier une vente de sa participation, offrant aux deux parties une voie de sortie éventuelle. UPM détient également une option de vente de la moitié de son prêt d'actionnaire préférentiel à Sappi après deux ans. Le transfert de 411 millions d'euros de passifs nets liés aux retraites et autres passifs à la coentreprise renforcera encore le bilan d'UPM, selon la société.
La Commission européenne a ouvert le 28 avril une enquête de phase II sur l'opération, reflétant des préoccupations concernant la concentration du marché dans un secteur déjà consolidé. UPM a déclaré dialoguer « ouvertement et de manière constructive » avec les régulateurs. L'entité combinée contrôlerait une part substantielle de la capacité de production de papier graphique en Europe, bien que les deux sociétés soutiennent que cette coentreprise est nécessaire pour assurer la continuité de l'approvisionnement à long terme des clients sur un marché qui a perdu environ un quart de sa capacité au cours de la dernière décennie.
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