Un avertissement sévère concernant des « machines d'espionnage roulantes » amplifie les craintes dans tout le secteur automobile américain, alors que la première vague de véhicules électriques chinois arrive au Canada, créant un nouveau point de friction économique et de sécurité nationale avec la Chine.
Une coalition bipartite de législateurs américains s'associe aux constructeurs automobiles et aux syndicats dans une campagne virulente pour empêcher les véhicules électriques chinois d'entrer sur le marché américain, invoquant de graves risques pour la sécurité nationale et l'économie. Cette campagne de pression, visant le président Donald Trump avant son sommet avec le président chinois Xi Jinping, a pris de l'ampleur après que le Canada a commencé à accepter des milliers de véhicules électriques chinois sous des tarifs douaniers fortement réduits, créant ce qu'un analyste appelle une porte dérobée pour des véhicules subventionnés et collecteurs de données en Amérique du Nord.
« Chaque véhicule sur les routes américaines est un dispositif de collecte de données roulant, capturant des informations sur l'emplacement, les mouvements, les personnes et les infrastructures en temps réel, et nous ne pouvons pas permettre que des véhicules ou des composants chinois fassent partie de ce système », ont déclaré les représentants Debbie Dingell (D-MI) et John Moolenaar (R-MI) dans un communiqué commun. Leur projet de loi, le Connected Vehicle Security Act, vise à codifier et à renforcer l'interdiction de ces véhicules par crainte qu'ils ne deviennent, comme l'a averti le commentateur Gordon Chang le 11 mai, des « machines d'espionnage roulantes » pour Pékin.
Cette offensive législative reflète un consensus rare à Washington, avec 74 démocrates et 52 républicains de la Chambre ayant récemment signé des lettres exhortant le président Trump à maintenir une ligne dure. La crainte est que les marques chinoises, bénéficiant de décennies de subventions étatiques, ne déciment l'industrie manufacturière américaine. Les marques chinoises ont doublé leur part de marché en Europe pour atteindre 6 % l'année dernière et représentent désormais environ 15 % des ventes automobiles au Mexique, où un véhicule électrique Geely se vend environ 22 700 $ — bien en dessous du prix de près de 39 000 $ pour la Tesla la moins chère aux États-Unis.
Cette crise croissante de l'accessibilité, avec un prix moyen des véhicules aux États-Unis dépassant désormais les 51 000 $ selon Kelley Blue Book, laisse le marché intérieur vulnérable. L'afflux potentiel de véhicules chinois à bas prix menace d'exercer une pression à la baisse sur les actions automobiles américaines comme Ford, General Motors et Tesla, qui luttent déjà avec leurs propres transitions coûteuses vers l'électrique.
Les États-Unis se retrouvent désormais pris en étau entre deux voisins qui déroulent le tapis rouge aux constructeurs chinois. En janvier, le Canada a réduit son tarif d'importation sur les véhicules électriques chinois de 100 % à seulement 6,1 %, donnant le feu vert à un plafond d'importation annuel initial de 49 000 véhicules. Les premières expéditions des géants chinois Chery et Geely sont déjà arrivées pour certification et test, avec des plans pour que 10 concessions soient opérationnelles d'ici fin juin.
Ce front nord, combiné aux 34 marques automobiles chinoises opérant déjà au Mexique, crée une menace concurrentielle sans précédent. « De toute évidence, il y a un certain niveau de soutien gouvernemental, sinon ils ne pourraient pas vendre à ce prix », a déclaré David Christ, responsable de division chez Toyota Motor North America, commentant la difficulté de concurrencer les prix des véhicules chinois au Mexique. La situation rappelle les années 1980, lorsque les constructeurs japonais ont défié Detroit pour la première fois, mais cette fois, la concurrence est soutenue par toute la force d'une politique industrielle dirigée par l'État.
L'industrie automobile américaine présente un front uni, exhortant l'administration Trump à éviter toute concession au président Xi. Des groupes représentant les constructeurs automobiles de marques américaines et étrangères, les fournisseurs et les concessionnaires ont averti dans une lettre en mars que les ambitions de la Chine constituent une « menace directe pour la compétitivité mondiale de l'Amérique, sa sécurité nationale et sa base industrielle automobile ».
Bien que le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et la représentante américaine au Commerce Jamieson Greer aient déclaré que l'automobile n'est pas à l'ordre du jour du sommet de Pékin, les chefs de file de l'industrie restent méfiants. Ils pointent du doigt les commentaires précédents du président Trump accueillant favorablement les usines automobiles chinoises aux États-Unis comme une source d'inquiétude. « Il a laissé une marge de manœuvre dans la gestion du secteur automobile », a déclaré Scott Paul, président de l'Alliance for American Manufacturing. Tout accord conclu maintenant pourrait avoir des conséquences irréversibles, car une nouvelle usine prendrait deux à trois ans pour devenir opérationnelle, laissant potentiellement une future administration gérer les retombées.
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