Le yen au plus bas depuis 40 ans à 162 expose les limites de la stratégie d'intervention

La campagne de rachat de yens d'un montant record de 74 milliards de dollars menée par le Japon en avril n'a pas réussi à contrer les forces structurelles qui poussent la monnaie à son plus bas niveau depuis 1986.

Le yen s'est affaibli au-delà de 162 pour un dollar le 30 juin, son plus bas niveau depuis décembre 1986, alors qu'une conjonction de chocs géopolitiques, de divergence des taux d'intérêt et de pressions commerciales de Washington a laissé les décideurs japonais avec peu d'options efficaces. La glissade de la devise s'est poursuivie même après que la Banque du Japon a relevé son taux directeur à son plus haut niveau en 31 ans en juin, soulignant les limites d'un simple resserrement monétaire pour inverser une tendance alimentée par les sorties de capitaux et les coûts d'importation d'énergie.

« Le marché sait clairement que le gouvernement ne dispose pratiquement d'aucun outil capable de renverser rapidement la tendance, et je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles le yen continue de s'affaiblir », a déclaré Tsuyoshi Ueno, économiste en chef au NLI Research Institute.

Le ministère japonais des Finances a dépensé un montant record de 11 500 milliards de yens (74 milliards de dollars) en avril pour racheter la devise, soit la plus grande intervention mensuelle jamais enregistrée. Cette mesure a déclenché un rebond bref mais violent, le yen ayant gagné environ 2 yens face au dollar en quelques secondes. Cependant, début juin, la paire était déjà revenue à 160, et elle a franchi la barre des 162 le 30 juin, touchant jusqu'à 162,40. Les réserves de change du Japon s'élevaient à 1 090 milliards de dollars à la fin mai, laissant au gouvernement une puissance de feu amplement suffisante pour de nouvelles interventions — mais une confiance en déclin quant à leur efficacité.

La faiblesse structurelle du yen trouve son origine dans l'écueil béant entre les taux d'intérêt japonais et américains. Même après la hausse des taux de la BOJ en juin — la plus élevée en 31 ans — les taux japonais restent proches de zéro selon les standards internationaux. Cet écart a alimenté un vaste carry trade dans lequel les investisseurs empruntent des yens à faible coût et placent le produit dans des actifs en dollars à plus haut rendement, créant une pression de vente persistante sur la devise. Depuis que la BOJ est sortie des taux négatifs en mars 2024, l'écart de taux directeurs avec la Réserve fédérale s'est réduit de plus de moitié, pourtant le yen a continué de s'affaiblir, suggérant des forces plus profondes à l'œuvre.

Géopolitique et dépendance énergétique

Le Japon importe plus de 95 % de son pétrole brut du Moyen-Orient, ce qui le rend extrêmement vulnérable aux perturbations d'approvisionnement liées au conflit militaire impliquant les États-Unis, Israël et l'Iran. La hausse des prix du pétrole oblige le Japon à dépenser davantage de dollars pour ses importations d'énergie, augmentant directement la demande de billet vert et poussant le yen à la baisse. Le conflit a également remodelé les anticipations concernant la politique monétaire américaine, les marchés passant d'une anticipation de baisse des taux à une possibilité de hausse, renforçant encore l'attrait du dollar.

Le dilemme de l'intervention est aggravé par les contraintes politiques. L'ancien président Donald Trump a longtemps accusé le Japon de manipuler le yen pour obtenir un avantage commercial, et le pays reste sur la liste de surveillance des devises du Trésor américain. Une déclaration conjointe entre les deux nations en septembre 2024 a limité les interventions aux cas de volatilité excessive, réduisant la marge de manœuvre diplomatique de Tokyo pour des actions unilatérales. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a laissé entendre que la solution privilégiée serait que la BOJ relève ses taux de manière indépendante, écartant de fait tout soutien américain à de nouvelles opérations de rachat de yens.

Quelle suite ?

Pour la Première ministre Takako Hata, le déclin du yen est devenu un passif politique intérieur. Deux de ses prédécesseurs ont perdu leur poste alors que la colère publique face à la hausse du coût de la vie liée à la faiblesse de la devise montait. Son administration a dévoilé en juin un plan stratégique visant à stimuler les investissements privés dans l'intelligence artificielle, les semi-conducteurs, la défense et la construction navale, mais ces mesures prendront des années avant de modifier la trajectoire économique du Japon.

À court terme, la prochaine réunion de politique monétaire de la BOJ fin juillet sera scrutée de près pour tout signal de nouveau resserrement. Les swaps de taux au jour le jour intègrent actuellement environ 40 % de probabilité d'une hausse de 15 points de base. Pourtant, même cela pourrait ne pas suffire à enrayer la glissade du yen tant que les États-Unis maintiendront des taux élevés et que les risques géopolitiques maintiendront les prix de l'énergie à un niveau élevé. La dernière fois que le yen s'est échangé à ces niveaux, en décembre 1986, il a fallu l'intervention coordonnée de l'Accord du Plaza pour inverser la tendance — une solution diplomatique qui semble hors de portée dans le paysage mondial fragmenté d'aujourd'hui.

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