La flambée des coûts de l'électricité attire l'attention politique
Les prix de l'électricité aux États-Unis ont connu une hausse notable, dépassant largement l'inflation générale et attirant une attention politique et publique considérable. En août, les prix de l'électricité étaient 31 % plus élevés qu'il y a quatre ans, un contraste frappant avec l'augmentation de 19 % de l'inflation générale sur la même période. Cette tendance représente une accélération par rapport aux modèles historiques ; les prix moyens de l'électricité au détail aux États-Unis ont augmenté de 12 % sur 12 ans, de 2009 à 2020, mais ont bondi de 36 % en seulement quatre ans et demi depuis le début de 2021. Le taux annuel moyen d'inflation des prix de l'électricité est passé de 1 % à 7 %.
Plusieurs facteurs contribuent à ces coûts croissants. Un facteur principal est la nécessité d'investissements substantiels dans la modernisation des infrastructures vieillissantes et le renforcement de la résilience du réseau contre les événements météorologiques graves. Selon l'Edison Electric Institute, les investissements des services publics d'électricité appartenant à des investisseurs américains ont augmenté d'environ 50 %, passant de 134 milliards de dollars US en 2021 à 203 milliards de dollars US en 2025. Ces dépenses en capital sont incorporées dans les bases tarifaires des services publics, leur permettant de recouvrer les coûts par le biais de factures de consommation accrues. De plus, la hausse des prix du gaz naturel, alimentée par une consommation accrue pour la production d'électricité et les exportations de gaz naturel liquéfié (GNL), contribue également à l'augmentation des coûts de l'électricité.
Le tollé public provoque des réponses politiques
L'escalade des factures de services publics a intensifié l'inquiétude du public, un sondage commandé par PowerLines en avril indiquant que 63 % des personnes interrogées trouvaient que leurs factures d'électricité et de gaz ajoutaient à leur stress financier. Ce sentiment a profondément résonné dans le paysage politique, entraînant une série de réponses de la part des élus et des candidats.
"Nous n'en pouvons plus… [J'aimerais] que les investisseurs des services publics supportent une plus grande partie des coûts d'exploitation."
— Le gouverneur Mike Braun de l'Indiana, lors de la création d'un nouveau rôle de conseiller des consommateurs des services publics.
D'autres actions politiques notables incluent Mikie Sherrill, une candidate démocrate au poste de gouverneur du New Jersey, qui s'est engagée à déclarer une urgence concernant les coûts des services publics dès son premier jour de mandat. Le gouverneur du Connecticut Ned Lamont a signé une législation visant à réduire les factures, déclarant : "Je pense que les factures d'électricité sont beaucoup trop élevées." Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a récemment signé un ensemble de mesures bipartisanes qui promettent jusqu'à 60 milliards de dollars de remboursements de factures d'électricité pour les familles californiennes et exige explicitement des actionnaires des services publics qu'ils financent les efforts de modernisation et de renforcement du réseau. Ces interventions soulignent une impérative politique croissante de résoudre le problème de l'abordabilité pour les consommateurs, ce qui à son tour présente des risques réglementaires importants pour le secteur des services publics, car les commissions de services publics des États (PUC) sont confrontées à une pression accrue pour équilibrer les investissements dans les infrastructures avec la protection des consommateurs.
Implications plus larges pour les finances du secteur des services publics
Le secteur de l'énergie aux États-Unis fait face à d'énormes demandes de dépenses en capital, Deloitte estimant que les investissements pourraient totaliser 1 400 milliards de dollars US de 2025 à 2030, avec des dépenses similaires projetées jusqu'en 2050. Ces investissements sont cruciaux pour répondre à une augmentation anticipée de 10 % à 17 % de la demande d'énergie d'ici 2030, poussée par des facteurs tels que les centres de données (44 gigawatts de demande supplémentaire projetée), la relocalisation de la fabrication (jusqu'à 10 gigawatts), les véhicules électriques et l'adoption des pompes à chaleur.
Les services publics recouvrent traditionnellement ces coûts par le biais d'augmentations de tarifs approuvées par les régulateurs. Cependant, la flambée des demandes d'augmentation de tarifs a été sans précédent, atteignant des sommets records entre 2020 et 2024. Au 4 septembre 2025, 102 services publics de gaz et d'électricité dans 41 États et à Washington, D.C., ont soit augmenté, soit proposé des tarifs plus élevés pour 2025 ou 2026, ce qui devrait augmenter les revenus des services publics de 78 milliards de dollars (factures d'électricité de 67 milliards de dollars, gaz de 11 milliards de dollars). Une mise à jour du deuxième trimestre 2025 de PowerLines a révélé que le total des augmentations de tarifs demandées et approuvées pour le premier semestre 2025 s'élevait à environ 29 milliards de dollars, soit près du double des chiffres de la même période en 2024.
Cet environnement pose des défis financiers importants pour les services publics. Le processus d'approbation des augmentations de tarifs a ralenti, d'autant plus que les rendements autorisés sur les capitaux propres ont pris du retard par rapport à la hausse des taux d'intérêt. Cela peut affaiblir la performance financière et exercer une pression à la baisse sur la qualité de crédit, comme en témoignent plus de dégradations que d'améliorations de la cote de crédit des services publics au cours de trois des cinq dernières années (2020-2024). Pour maintenir un équilibre équilibré entre la dette et les capitaux propres au milieu de l'augmentation des dépenses en capital, certains services publics prévoient d'émettre plus de capitaux propres, potentiellement en provenance des marchés boursiers jusqu'à 14 % de leur investissement annuel en capital en 2025.
Perspectives : Intervention réglementaire et évolution des modèles commerciaux
La trajectoire actuelle suggère une probabilité croissante de plafonds de prix imposés par le gouvernement, de surveillance réglementaire accrue, ou même de subventions conçues pour atténuer l'impact de la hausse des coûts sur les consommateurs. De telles interventions pourraient comprimer les marges bénéficiaires des sociétés de services publics et augmenter les coûts d'exploitation. Le paysage évolutif incite certains services publics à envisager de nouvelles dispositions tarifaires visant à protéger les clients résidentiels des factures potentiellement plus élevées découlant d'une demande industrielle accrue, comme celle des centres de données. En outre, l'industrie est témoin de la formation de partenariats stratégiques, tels que la collaboration d'Intersect Power avec Google et TPG Rise Climate, pour accélérer le développement d'infrastructures d'énergie renouvelable, signalant un virage vers un financement diversifié et des solutions innovantes pour répondre aux futures demandes énergétiques tout en naviguant dans les complexités réglementaires.
Edgen Stock·Sep 30 2025, 05:21