애리조나 최대 전력사, 데이터센터에 45%·가정에 14.5% 전기요금 인상 제안

애리조나 최대 전력사가 데이터센터에 45%, 가정에 14.5%의 전기요금 인상을 제안하면서 AI 전력 비용을 둘러싼 갈등이 격화되고 있다.

유엔대학교 물·환경·보건연구소 소장인 카베 마다니(Kaveh Madani) 수문학자는 글로벌 데이터센터 에너지 소비와 관련해 "이 수치를 보면 국가 수준과 맞먹는 규모"라고 말했다.

이번 제안은 피닉스가 마이크로소프트(MS) 등 빅테크 기업들이 소노란 사막으로 확장하면서 미국 최대 데이터센터 시장 중 하나로 부상한 가운데 나왔다. 유엔대학교 보고서에 따르면 작년 전 세계 데이터센터 전력 소비량은 448조Wh(와트시)로, 국가별 순위에서 10위권에 드는 수준이었다. 이로 인한 이산화탄소 배출량은 약 2억800만 톤으로 아르헨티나 전체 배출량에 맞먹는다.

이번 요금제는 AI 수요를 충족하기 위한 전력망 업그레이드 비용을 전력사와 규제 당국이 어떻게 분담할지 시험하는 사례다. 데이터센터 전력 소비는 2030년까지 거의 두 배로 증가할 전망이며, AI가 차지하는 비중은 현재 20%에서 40%로 늘어날 것으로 예상된다. 애리조나 가정은 이미 기온이 섭씨 38도를 넘나드는 이 지역에서 높은 여름철 전기료를 부담하고 있다.

전력사의 제안은 데이터센터 운영사와 일반 가정 모두를 만족시키지 못하고 있다. 데이터센터 운영사는 수십억 달러의 투자가 유입된 시장에서 급격한 비용 증가로 수익성이 압박받을 처지에 놓였다. 일반 가정은 이미 미국 내에서 가장 높은 수준의 여름 냉방 비용을 부담하고 있는 상황에서 추가 요금 인상까지 감수해야 한다.

애리조나는 미국이 인공지능에 필요한 에너지 전환 비용을 어떻게 조달할지에 대한 시험 사례가 되고 있다. 가용 부지, 세제 혜택, 상대적으로 낮은 전기료 등이 결합된 이 지역은 데이터센터 개발의 매력지로 부상했다. 그러나 변전소, 송전선, 발전 용량 등 이들 시설에 필요한 인프라에는 막대한 자본 투자가 필요하며, 전력사는 이를 요금 인상을 통해 회수하려 하고 있다.

유엔 보고서는 일반적인 챗GPT 스타일 쿼리가 이메일 스팸 필터 같은 기본적인 텍스트 분류 작업보다 약 200배 더 많은 에너지를 소비한다고 밝혔다. AI 전력 소비의 약 90%는 학습(training)이 아닌 운영 요청에서 발생하며, GPT만 하루 25억 개의 프롬프트를 처리한다고 보고서는 전했다. 요청 시 단어 사용량을 30% 줄이면 에너지 소비를 25%까지 절감할 수 있다는 분석도 나왔다.

애리조나주립대(ASU) 연구는 데이터센터 성장이 이미 여름 기온이 섭씨 43도를 넘는 피닉스의 도시 열섬 효과를 악화시킬 수 있다고 경고했다. 창문이 없고 에너지 소비가 집약적인 시설이 사막에 집중되면서 극한 기후 지역에 AI 인프라를 위치시키는 것의 지속 가능성에 대한 의문이 제기된다.

이번 요금 결정은 노던버지니아에서 실리콘밸리에 이르기까지 다른 데이터센터 허브들이 유사한 비용 분담 문제를 처리하는 방식에 선례를 남길 전망이다. 애리조나 전력 규제 당국은 향후 수개월 내 이 제안에 대한 판결을 내릴 예정이며, 이 결정은 미국 남서부 전역의 데이터센터 확장 계획에 영향을 미칠 수 있다.

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