빌 게이츠, 엡스타인 여파 속 평판에 4가지 타격

법무부 문서, 기업들의 외면, 다가오는 청문회가 제프리 엡스타인과의 깊은 유대 관계를 드러내며 신중히 가꿔온 빌 게이츠의 이미지가 무너지고 있다.

빌 게이츠는 2월 게이츠 재단 직원들과의 타운홀 회의에서 두 건의 불륜을 인정했다. 법무부 문서에 따르면 그의 고문들은 2019년까지 유죄 판결을 받은 성범죄자 제프리 엡스타인과 수백 통의 메시지를 주고받았다.

"게이츠는 그 실수에 대해 사과했으며, 다음 달 초 하원 감독 위원회에 자발적으로 출석해 엡스타인과의 관계에 대한 질문에 답할 예정입니다"라고 게이츠 대변인은 밝혔으며, 게이츠가 모든 엡스타인 관련 문서 공개를 지지한다고 덧붙였다.

저널이 검토한 내부 문서에 따르면 엡스타인 문서가 공개된 이후 게이츠에 대한 부정적 뉴스 보도가 40% 이상 증가했다. 890억 달러의 기금을 보유한 게이츠 재단은 엡스타인과의 관계에 대한 외부 검토를 시작했다. 70세의 게이츠는 2019년 유고브(YouGov) 조사에서 세계에서 가장 존경받는 남성 1위에 올랐다. 달라이 라마와 교황 프란치스코를 제친 이 순위를 그의 개인 사무실은 "이 팀의 노력과 창의성을 반영한 결과"라며 자축했다.

평판 손상은 이제 게이츠의 비즈니스 제국에 영향을 미치고 있다. 마이크로소프트는 5월 그의 전통적인 CEO 서밋 만찬을 거절했다. 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에는 수년 만에 처음으로 그가 불참했다. 그의 기후 투자 회사인 브레이크스루 에너지(Breakthrough Energy)는 일부 투자자들이 엡스타인과의 관계에 대한 우려를 표명하면서 자금 조달에 어려움을 겪고 있다. 게이츠는 6월 10일 하원 감독 위원회에 증언할 예정이다.

이런 일련의 타격은 2월 법무부가 게이츠, 그의 재단, 또는 그를 위해 일했던 사람들과 연결된 1,000통 이상의 이메일을 공개하면서 시작되었다. 재단 직원들과의 타운홀 회의(내부적으로 'BG 언플러그드'로 알려짐)에서 게이츠는 엡스타인의 이메일에 언급된 두 명의 러시아 여성과의 불륜을 인정했다. 사정을 잘 아는 일부 사람들은 그의 인정을 믿기 어려워했다고 전했다. 그의 이혼 소송 과정에서 20건 이상의 불륜 관련 혐의가 제기되었기 때문이다.

게이츠의 팀은 수년간 그의 이미지를 신중하게 관리해 왔다. 차분하고 친근한 '미스터 로저스' 스타일의 미학을 목표로 중성적인 톤의 스웨터와 단추 셔츠를 테스트하는 데 사용된 맞춤형 마네킹까지 제작했다. 스타일링 그룹은 별도 건물에 수많은 의상을 보관했으며, 고위 직원들이 각 공개 행사마다 세 가지 옵션을 승인했다. 게이츠 재단과 그의 개인 사무실인 게이츠 벤처스의 두 개의 서로 다른 여론조사 팀이 호감도, 신뢰도, 영감에 대한 여론을 추적했다.

이미지 관리는 미디어 제작으로 확장되었다. 내부 기록에 따르면 게이츠 벤처스 임원들은 2024년 넷플릭스 다큐멘터리 '왓츠 넥스트? 빌 게이츠와의 미래(What's Next? The Future with Bill Gates)'에 관여했으며, 이 작품은 독립 제작물로 소개되었다. 게이츠 벤처스 임원은 게이츠와 그의 최고 측근이 에피소드를 시청한 후 제작진에게 9페이지 분량의 메모를 보내 추가 촬영과 편집을 제안했다. "트레몰로(Tremolo) 전체를 유지하거나 추가 자금이 필요하면 그 이상으로 유지할 수 있습니다. 비용 때문에 '계속 진행'하지 못하는 일은 원하지 않습니다"라고 메모는 적혀 있었다. 프로젝트가 완료되자 게이츠 벤처스 임원이 프로듀서로 등재되어 다큐멘터리 제작진을 놀라게 했다. 넷플릭스는 최종 편집 권한과 크리에이티브 승인 권한을 보유했다고 밝혔다.

마이크로소프트와 버크셔, 거리 두기

게이츠가 공동 창업한 마이크로소프트는 5월 기술 대기업의 연례 CEO 서밋과 관련해 워싱턴주 자택에서 열리는 그의 전통적인 만찬을 거절했다. "올해는 성사되지 않았지만, 우리는 이미 빌에게 내년 CEO 서밋에 참석하라는 초청장을 보냈습니다"라고 마이크로소프트 대변인은 말했다. 게이츠는 또한 2020년까지 이사로 재직했던 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에도 5월 초 불참했다. 게이츠 재단의 가장 큰 후원자 중 한 명이었던 95세의 투자자 워런 버핏은 3월 CNBC와의 인터뷰에서 엡스타인 문서가 공개된 이후 게이츠와 대화하지 않았다고 밝히며 6월 말 연례 기부 결정을 앞두고 지켜보겠다고 말했다.

테라파워와 원자력 연결고리

논란은 게이츠의 원자력 에너지 회사인 테라파워(TerraPower)에도 영향을 미쳤다. 크리스 레베크 CEO는 3월 9일 가상 전 직원 회의를 열어 엡스타인 문제는 "테라파워와 관련이 없다"고 말했으며, 게이츠가 인정한 두 건의 불륜조차 "테라파워와는 전혀 관계가 없다"고 말했다. 여러 현직 및 전직 직원들은 이에 대해 혼란스러워했다. 게이츠가 불륜을 가졌다고 언급한 여성 중 한 명인 러시아 핵물리학자는 링크드인 프로필에 따르면 2010년부터 2012년까지 테라파워에서 근무했으며, 2011년 게이츠와 함께한 잡지 기사에도 등장했다. 게이츠 대변인은 그가 "테라파워 직원과 부적절한 관계를 가진 적이 없다"고 말했으며, 사정을 잘 아는 소식통은 짧은 불륜은 그녀가 테라파워를 떠난 후에 발생했다고 전했다.

글로벌 활동 축소

엡스타인 여파는 게이츠의 국제 자선 활동에도 차질을 빚었다. 그는 2월 뉴델리에서 열린 AI 정상회의 기조연설자 명단에서 제외되었다. 인도 정부 관리들이 그의 초청을 검토 중이라고 밝혔기 때문이다. 재단은 예정된 연설 몇 시간 전에 "AI 정상회의의 핵심 우선순위에 집중하기 위해" 기조연설을 하지 않겠다고 트위터에 게시했다. 재단 지도부는 또한 계획된 남아프리카공화국 방문을 취소했다. 게이츠는 과거 주요 연사였던 휴스턴 에너지 산업 최고의 컨퍼런스인 CERAWeek에도 불참했다. 주최 측은 그가 무대에 서기에 적절한 시기가 아니라고 판단했다.

게이츠는 공화당 출신 법무부 전 고위 관료인 존 모란 변호사를 대리인으로 하여 6월 10일 하원 청문회 출석을 준비하고 있다. 그의 팀은 질의응답이 영상으로 녹화되지 않도록 합의를 확보했다. 위원회 위원들은 법무부 문서에 포함된 엡스타인이 자신에게 보낸 이메일(게이츠가 성병에 걸렸고 전처에게 줄 항생제에 대해 물었다고 주장하는 내용)에 대해 질문할 계획이다. 게이츠 대변인은 이 2013년 이메일을 "완전히 터무니없고 전혀 사실이 아니다"라고 일축했다.

게이츠 팀이 수년간 완성해 온 대본은 그에게 가장 가까운 사람들 사이에서도 흔들리고 있다. 버핏의 3월 TV 발언은 케냐에서 열린 오프라인 회의에 모인 재단 고위 경영진을 놀라게 했다. 5월 캘리포니아 오하이에서 열린 기빙 플레지(Giving Pledge) 연례 모임에는 다른 두 공동 창립자인 버핏과 멀린다 프렌치 게이츠가 눈에 띄게 불참했다.

이 기사는 정보 제공 목적으로만 제공되며 투자 조언을 구성하지 않습니다.