브런프 발명가들, 유럽 발명가상 수상…배터리 재활용 기술 인정

폐리튬이온 배터리에서 핵심 금속의 99.6%를 회수하는 특허 받은 배터리 재활용 공정이 중국 발명가들에게 2026년 유럽 발명가상(European Inventor Award)을 안겼다. 이는 전기차 배터리 공급망을 재편할 수 있는 기술의 가치를 입증한 사례다.

유럽특허청(EPO)은 7월 2일 베를린에서 열린 시상식에서 광둥 브런프 리사이클링 테크놀로지(Guangdong Brunp Recycling Technology)의 셰잉하오와 위하이쥔에게 비EPO 국가 부문과 인기상(Popular Prize)을 수여했다. 이들의 직접 재활용 기술은 폐리튬-니켈-코발트-망간 산화물(NCM) 양극재를 배터리 등급 소재로 직접 전환시켜, 기존 재활용 방식의 길고 화학물질 집약적인 공정을 생략한다.

"저희 팀의 스마트 배터리 재활용 기술이 2026년 유럽 발명가상 비EPO 국가 부문에서 수상하게 되어 엄청난 영광입니다."라고 역제품 포지셔닝 설계(Reverse Product Positioning Design) 및 직접 재활용 기술(Directed Recycling Technologies) 개념의 공동 발명가이자 핵심 개발자인 위하이쥔은 말했다. "이 돌파구는 순환 경제에 대한 20년간의 헌신적인 연구의 결과입니다."

회사 데이터에 따르면 이 공정은 니켈, 코발트, 망간에 대해 99.6%, 리튬에 대해 96.5%의 회수율을 달성한다. 산과 알칼리 소비량을 73% 줄이고, 공정 단계를 18% 이상 단축하며, 기존 생산 방식과 비교해 탄소 발자국이 61% 낮은 양극재를 생산한다. 국제에너지기구(IEA)는 2018년에서 2023년 사이 전 세계적으로 2,000기가와트시(GWh) 이상의 리튬이온 배터리 용량이 추가되었으며, 이는 약 4,000만 대의 전기차에 동력을 공급한 셈으로, 재활용이 필요한 폐배터리 물량이 지속적으로 증가하고 있음을 의미한다.

배터리 공급망에 중요한 이유

이 기술은 전기차 산업의 구조적 병목 현상을 해결한다. 리튬, 니켈, 코발트는 유럽연합(EU)과 미국 모두에서 핵심 원자재로 분류되지만, 리튬이온 배터리의 재활용률은 여전히 낮은 수준이다. 브런프의 직접 재활용 접근법은 양극재를 완전히 분해하는 대신 기능적 구조를 보존함으로써, 새 배터리 생산에 필요한 에너지와 화학 물질 투입량을 줄인다.

2005년 설립되어 2015년 CATL(컨템포러리 엠페렉스 테크놀로지) 생태계에 통합된 브런프는 이 기술을 글로벌 배터리 공급망 전반으로 확장해 왔다. 현재 이 회사는 주요 자동차 제조사에 재생 3원계 양극재를 공급하며, 신규 광산 개발에 대한 의존도를 낮추는 폐쇄 루프(Closed-Loop) 시스템을 구축하고 있다. 세계 최대 배터리 제조사인 CATL은 선전 증권거래소에서 선행 주가수익비율(PER) 약 20배 수준에서 거래되고 있으며, 브런프의 재활용 생산물을 확보함으로써 장기적으로 원자재 조달 비용을 낮출 수 있을 것으로 전망된다.

경쟁 구도 및 투자 시사점

이번 수상은 배터리 재활용이 더 이상 틈새 환경 노력이 아닌 핵심 산업 역량으로 인식되고 있음을 보여준다. 중국의 GEM(GEM Co. Ltd.)과 미국의 레드우드 머티리얼스(Redwood Materials) 등 경쟁사들도 유사한 목표를 추구하고 있지만, 브런프가 발표한 니켈, 코발트, 망간 99.6% 회수율은 높은 기준을 설정하고 있다. 아마존과 포드의 지원을 받는 레드우드는 직접 양극재 재생과 관련해 이에 비교 가능한 회수율 데이터를 공개하지 않았다.

투자자들에게 이번 소식은 두 가지 시사점을 준다. 첫째, 독자적인 재활용 기술을 보유한 기업은 배터리 원자재 가격 변동성이 심화되는 상황에서 원가 경쟁력을 확보하게 된다. 탄산리튬 가격은 2022년 말 톤당 8만 달러에서 2025년 초 1만 5천 달러 미만으로 하락한 후 다시 회복세를 보였다. 둘째, 규제적 후방 지원이 강화되고 있다는 점이다. 2023년 8월 발효된 EU 배터리 규정(EU Battery Regulation)은 2031년부터 신규 산업용 및 전기차 배터리에 최소 재활용 함량을 의무화하고 있어, 브런프와 같은 기업에 확보된 시장을 창출할 전망이다.

전직 수상자들로 구성된 유럽 발명가상 심사위원단은 평생 공로상을 포함해 4개 부문의 수상자를 선정했다. 2026년 다른 수상자로는 고전압 전력 송전에 사용되는 모듈형 멀티레벨 컨버터(Modular Multilevel Converter)를 개발한 독일 엔지니어 라이너 마르쿠아르트(Rainer Marquardt), R21/Matrix-M 말라리아 백신을 개발한 아일랜드-영국 과학자 아드리안 힐 경(Sir Adrian Hill) 등이 있다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.