미 국방부, 피닉스 테일링스와 10억 달러 규모 희토류 이니셔티브 추진

미 국방부 전략자본실(Office of Strategic Capital)과 피닉스 테일링스(Phoenix Tailings)는 미국의 희토류 중간 가공 산업 기반을 재건하기 위해 약 10억 달러 규모의 전략적 이니셔티브를 발표했다고 6월 30일 밝혔다.

전략자본실은 피닉스 테일링스와의 공동 성명에서 "이번 투자는 국내 공급망에서 가장 중요한 격차 중 하나인 희토류 재료를 국방 및 상업 용도로 사용 가능한 형태로 가공할 수 있는 역량을 해결한다"고 말했다.

미국 지질조사국(USGS) 데이터에 따르면 미국은 희토류 가공의 80% 이상을 중국에 의존하고 있다. 이번 이니셔티브는 채굴된 희토류 정광(精鑛)에서 완성된 자석 등급의 금속으로 전환되는 중간 가공 단계를 목표로 하며, 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 업계 데이터에 따르면 중국 국영 기업들이 전 세계 역량의 약 90%를 장악하고 있다.

희토류 영구 자석은 전투기, 정밀 유도 무기, 첨단 레이더, 전기차 구동 시스템 및 로봇 공학의 핵심 부품이다. 고성능 국방용 자석에서 디스프로슘(dysprosium)을 대체할 상업적으로 viable한 대안은 없으며, 네오디뮴-프라세오디뮴(neodymium-praseodymium)은 국방, 자동차 및 AI 하드웨어 전반에 걸친 영구 자석의 근간을 이루고 있다.

국내 정제 기술의 병행 발전

국방부의 이번 이니셔티브는 미국 기반 정제업체들이 기술적 돌파구를 입증하는 시점에 나왔다. 텍사스 소재 핵심 광물 정제업체 모멘텀 테크놀로지스(Momentum Technologies)는 회사 데이터에 따르면 전자 폐기물과 자석 생산 스크랩에서 순도 99.9%의 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물을, 자석 폐기물에서 순도 99.5%의 디스프로슘을 최근 생산하는 데 성공했다. 또한 이 회사는 채굴된 원료에서 순도 99.5%의 이트륨(yttrium)도 달성했다.

모멘텀의 MSX 플랫폼은 기존의 용매 추출 방식보다 구축 및 운영 비용이 저렴한 모듈식 가공 장치를 사용한다고 회사 측은 밝혔다. 계획된 상업 생산 규모는 연간 100톤에서 1,000톤까지이며, 1차 광석과 2차 폐기물 흐름 모두를 대상으로 한다.

공급망 영향

피닉스 테일링스의 이니셔티브와 모멘텀의 기술적 이정표는 중국 희토류 가공에 대한 미국의 의존도를 줄이기 위한 더 광범위한 움직임을 시사한다. 중간 가공 분야에서 중국의 지배력은 여러 미국 정부 보고서에서 전략적 취약점으로 강조되어 왔으며, 2022년 미 국방부 평가에서도 희토류 가공을 핵심적인 국방 공급망 위험으로 지목한 바 있다.

국방부가 2022년 핵심 기술 공급망을 위한 민간 자본 동원을 목적으로 설립된 전략자본실을 통해 약 10억 달러를 약속한 것은 미국의 국내 희토류 가공 역량에 대한 단일 정부 투자 중 가장 큰 규모 중 하나다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.