파월의 8년 연준 유산: '일시적'에서 격동으로

평온한 경제 상황에서 시작해 다시금 인플레이션 불안이 고조되는 가운데 끝나는 제롬 파월 연준 의장의 임기는 전례 없는 변동성으로 기억될 것입니다. 그의 8년은 금리를 제로 수준까지 떨어뜨린 팬데믹, 초기에 '일시적'이라고 오판했던 40년 만의 인플레이션 급등, 그리고 극심한 정치적 압력을 견뎌내며 진행된 한 세대 만에 가장 공격적인 금리 인상 주기로 점철되었습니다.

"금리 인상, 성장 둔화, 노동 시장 위축은 인플레이션을 낮추겠지만 가계와 기업에는 고통을 줄 것"이라고 파월은 2022년 연준의 잭슨홀 미팅에서 말했습니다. "이것은 인플레이션을 줄이기 위한 불행한 비용입니다. 하지만 물가 안정을 회복하지 못한다면 훨씬 더 큰 고통을 겪게 될 것입니다."

파월은 2018년 2월 실업률 4.1%, S&P 500 지수 2,650인 경제를 물려받았습니다. 그는 후임자인 케빈 워시가 2026년 4월 전년 대비 3.8%의 소비자물가지수(CPI)를 마주하고 WTI 원유 가격이 배럴당 100달러를 다시 넘어서면서 파월이 벌였던 인플레이션 전투가 아직 끝나지 않았다는 공포가 확산되는 시점에 임기를 마칩니다. 파월이 1.5%에서 22년 만의 최고치인 5.5%까지 끌어올렸던 연준의 기준 금리는 2024년 9월 금리 인하가 시작된 이후 현재 더 낮은 범위에 머물러 있습니다.

신임 연준 의장이 직면한 도전은 엄중합니다. 배런스(Barron's)는 최근 CPI 보고서를 "케빈 워시를 향한 원치 않는 환영 선물"이라고 묘사하며, 시장의 화두를 추가 금리 인하 시점에서 금리 인상이 필요한지 여부로 옮겨 놓았습니다. 파월은 위기 속에서 경제를 조타하며 이사회을 떠나지만, 그의 후임자는 남아있는 결과들을 물려받게 되었습니다.

팬데믹 피벗

파월 임기의 결정적인 순간은 2020년 3월에 찾아왔습니다. 코로나19 팬데믹으로 글로벌 경제가 멈춰 서자, 연준은 일요일에 단 한 번의 발표로 기준 금리를 1% 포인트 인하해 제로 수준으로 낮추는 비상 조치를 취했습니다. 이는 수조 달러의 재정 부양책과 결합되어 더 심각한 경제 붕괴를 막았다는 평가를 받습니다. 하지만 이는 다음 위기의 서막이 되었습니다. 2020년 8월, 파월은 '광범위하고 포용적인' 고용 시장을 우선시하고 인플레이션이 2%를 완만하게 상회하는 것을 허용하는 '평균 인플레이션 목표제'라는 새로운 프레임워크를 발표했습니다.

'일시적이라는 이름의 배'

2021년 4월 물가가 상승하기 시작하자, 연준은 공식적으로 인플레이션을 일시적인 공급망 충격의 산물인 '일시적'인 것으로 규정했습니다. 당시 3.6%였던 개인소비지출(PCE) 지수는 2022년 6월 7.24%로 정점을 찍으며 1980년 이후 최고 수준을 기록했습니다. 2021년 11월이 되어서야 파월은 "아마도 그 단어를 은퇴시킬 적기"라고 인정했습니다. 이후 연준은 2022년 3월부터 1980년대 이후 가장 공격적인 금리 인상 캠페인을 시작하여 2023년 7월까지 연방기금금리를 5.25%에서 5.5% 목표 범위까지 끌어올렸습니다. 이러한 급격한 긴축은 주요 경기 침체를 유발하지 않고 인플레이션을 성공적으로 낮췄으며, 이는 파월 임기의 핵심 성과로 꼽힙니다.

전례 없는 피날레

파월 임기 마지막 해에는 트럼프 행정부의 이례적인 정치적, 법적 압박이 가해졌으며, 이는 연준 본부 개보수와 관련된 조사로 정점에 달했습니다. 중앙은행의 독립성을 방어하기 위해 파월은 2026년 4월 29일, 의장 임기가 5월 15일에 만료된 후에도 연준 이사회 위원으로 남을 것이라고 발표했습니다. 그는 '낮은 자세'를 유지하겠다고 약속했지만, 후임자 케빈 워시가 지휘봉을 잡는 동안 그의 잔류는 주목할 만한 특징이 될 것입니다.

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