라이언에어 CEO "제트연료 40% 급등, 항공사 파산 촉발할 것"

오리어리는 이란 분쟁 이후 40% 이상 급등한 제트연료 가격이 이미 얇은 마진을 잠식하면서 예산 항공사가 파산 위험에 가장 크게 노출되어 있다고 말했다.

"고유가와 고금리가 가을까지 지속된다면 이번 겨울에 더 많은 항공사가 문을 닫거나 재융자를 받아야 할 것입니다,"라고 라이언에어 그룹 CEO 마이클 오리어리가 오스트리아 잘츠부르크에서 열린 업계 컨퍼런스에서 말했다.

제트연료는 일반적으로 항공사 운영 비용의 25~30%를 차지하기 때문에, 항공사들은 가격 급등에 극도로 민감할 수밖에 없다. 5월에 파산한 스피릿 항공의 경우, 회사에 따르면 두 달 만에 연료 비용이 1억 달러 증가했다. 초저가 항공사인 스피릿은 파산 당시 86억 달러의 자산 대비 81억 달러의 부채를 보유하고 있었다. 아메리칸 항공의 주가는 올해 13% 하락해 13.30달러를 기록했으며, 9월까지 6개의 국내 노선을 중단했다.

이번 경고는 이란 분쟁이 세계 석유 시장을 교란하면서 항공 업계가 단기적인 노선 축소를 넘어 재편되고 있음을 보여준다. 풀서비스 항공사가 보유한 고마진 수익원이 부족해 연료비 인상을 흡수하기 어려운 예산 항공사가 가장 취약하다. 오리어리는 에어발틱이 이미 정부 지원을 받아야 했다고 지적했다. 연료 가격이 성수기인 여름 시즌 동안 높은 수준을 유지한다면, 수익이 일반적으로 감소하는 겨울철 비수기로 접어들면서 더 많은 항공사가 유동성 위기에 직면할 수 있다.

스피릿 항공의 붕괴가 보여주는 예산 항공사의 위험

5월 스피릿 항공의 파산은 저비용 항공사가 직면한 과제를 잘 보여준다. 스피릿은 기내 반입 가방부터 음료까지 모든 것에 요금을 부과하는 초저가 항공권에 사업 모델을 구축했다. 제트연료 가격이 급등했을 때, 스피릿은 가격에 민감한 고객층을 잃을까 두려워 요금을 인상할 수 없었다. 이 회사는 2024년 11월 파산 보호를 신청했고, 2025년 8월에 다시 신청한 후 정부 구제금융 시도가 실패하면서 2026년 5월에 문을 닫았다.

"스피릿의 비즈니스 모델은 지속 가능하지 않았습니다,"라고 전 CEO이자 리더십 전략가인 조 모글리아는 말했다. "그들은 시장에 진정으로 좋은 서비스를 제공한 것이 아니라, 단지 A지점에서 B지점까지 가는 가장 저렴한 방법만을 제공했을 뿐입니다."

연료비 상승에 업계 전반으로 확산되는 노선 중단

메이저 항공사들은 이미 운항을 축소하기 시작했다. 아메리칸 항공은 LA와 샬럿발 6개 국내선을 8월과 9월에 걸쳐 중단했다. 유나이티드 항공은 비수기 항공편과 시카고 오헤어 일부 운항을 포함해 계획된 운항 용량의 5%를 줄였다. 델타 항공은 9월까지 4개 노선을 중단했으며, 에어 캐나다는 3개 노선의 운항을 중단했고 일부는 2027년까지 재개되지 않을 전망이다.

서부 해안이 특히 큰 타격을 입었다. LA의 제트연료 가격은 분쟁 시작 이후 40% 이상 급등했으며, 이 지역은 파이프라인 네트워크에서 고립되어 공급 차질에 더 취약하다. "서부 해안의 연료 가격은 미국 내 어느 지역보다 공급 약세에 더 취약합니다,"라고 유나이티드 항공 CEO 스콧 커비가 3월에 말했다. 노르스 애틀랜틱 항공은 LA발 유럽행 모든 여름 항공편을 취소했으며, 얼리전트 항공은 비용 절감을 위해 LA 운항을 할리우드 버뱅크 공항으로 변경했다.

제트연료 가격이 이처럼 급격히 상승한 마지막 사례는 2022년 러시아-우크라이나 분쟁 당시로, 브렌트유가 배럴당 130달러를 넘었고 여러 유럽 항공사가 정부 지원을 받아야 했다. 당시 사태는 에어프랑스-KLM 정비 사업 합병과 여러 지역 항공사의 구조 조정 등 통합의 물결을 촉발했다. 역사가 반복된다면, 현재의 위기는 더 적고 더 큰 항공사로의 전환을 가속화하여 경쟁을 줄이고 여행객의 운임을 인상할 가능성이 높다.

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