머스크의 2조 달러 AI 위성 계획, 학자들이 '현실성 없다' 경고

일론 머스크의 2028년 우주 궤도에 100만 대의 AI 데이터센터 위성을 발사하겠다는 계획에는 약 2조 달러의 비용이 소요될 것으로 추정된다. 이는 기업공개(IPO)를 앞둔 스페이스X의 예상 기업가치에 육박하는 수준이다. 주요 우주 학자들은 이 계획의 경제성에 심각한 의문을 제기하고 있다.

화성 협회(Mars Society) 설립자이자 NASA 우주 발사 시스템(Space Launch System) 초기 프로토타입 개발에 참여한 로켓 설계자 로버트 주브린(Robert Zubrin)은 인터뷰에서 "100만 대의 위성 궤도 데이터센터 별자리를 발사하는 것은 환상에 불과하다"고 지적했다. 머스크를 25년간 알고 지내며 사실상의 멘토 역할을 해온 주브린은 이 계획이 스페이스X의 재정을 고갈시키고 금융 위기를 초래할 수 있다고 경고했다.

주브린에 따르면 스페이스X는 현재까지 약 1만 대의 스타링크(Starlink) 위성을 각각 약 200만 달러의 비용으로 제작 및 발사했다. 이를 100만 대 규모로 확대하면 약 2조 달러가 소요되며, 이는 스페이스X IPO 밸류에이션 목표치의 상단에 해당한다. 내년 6월 상장을 앞두고 제출된 S-1 신고서에 따르면 스페이스X의 기업가치는 1조 7500억 달러로 평가되며, AI 수익 전망에 크게 의존하고 있다. 투자설명서에 따르면 회사의 총 28조 달러 시장 기회 중 93%가 AI 모델, 앱 및 서비스에서 발생한다.

핵심 문제는 킬로와트(kW)당 비용이다. 주브린은 각 스타링크 위성이 태양광 패널에서 20kW의 전력을 생산하며 비용은 kW당 10만 달러라고 설명했다. 지상 태양광 발전 비용은 kW당 약 3,000달러, 가스 발전은 kW당 약 1,000달러다. 상업용 원자력 발전(약 kW당 5,000~1만 달러)조차 우주 태양광 발전보다 훨씬 저렴하다. 주브린은 "우주 태양광 발전은 지구의 태양광 발전보다 훨씬 비싸다"고 강조했다.

구글의 다른 일정표

9명의 구글 학자들이 프로젝트 선캐처(Project Suncatcher)의 일환으로 발표한 '미래 우주 기반 고확장형 AI 인프라 시스템 설계' 연구 논문에 따르면, 궤도 AI 데이터센터가 지상 시설과 경제적으로 경쟁력을 갖추려면 2030년대 중반이 되어야 가능할 것으로 전망된다. 연구진은 발사 비용이 kg당 200달러 수준으로 하락해야 하는데, 이는 스페이스X가 연간 약 180회의 스타쉽(Starship) 발사를 달성해야 가능하며, 이는 약 2035년경에나 실현 가능할 것으로 분석했다.

스페이스X는 현재 팰컨9(Falcon 9) 함대를 통해 주당 3회 발사를 진행하고 있다. 머스크의 계획은 2028년까지 100만 대의 위성 군집을 배치하기 위해 매시간 1회(연간 8,700회) 스타쉽 발사가 필요하다. 현재까지 스타쉽은 12차례 시험 비행을 완료했다. 2026년 5월 마지막 시험 비행에서는 상단 스테이지가 인도양에 성공적으로 착수했지만, 1단 부스터 엔진 33개 중 점화가 실패해 멕시코만에 추락했다.

뉴스페이스 이코노미(New Space Economy) 싱크탱크의 설립자 브라이언 헐리(Brian Hurley)는 최고 연구원들이 궤도 AI 데이터센터가 2030년대 중반까지는 경제적으로 실현 가능하지 않다는 데 합의했다고 밝혔다. 헐리는 "경제적으로 의미 있는 대규모 배치는 10년 이상의 과제"라며 "지상 데이터센터는 성숙한 공급망, 지상 접근성, 유틸리티 규모의 전력 계약, 수십 년간의 운영 경험을 활용할 수 있지만, 궤도 인프라는 훨씬 높은 비용으로 시작한다"고 말했다.

IPO와 AI 내러티브

스페이스X의 S-1 신고서에 따르면 회사는 2025년 187억 달러의 매출을 올렸으며, 이 중 스타링크가 114억 달러(전체의 61%)를 기여했다. 스페이스(Space) 부문은 40억 8천만 달러의 매출 대비 6억 5,700만 달러의 영업손실을 기록했으며, 연구개발비는 30억 달러에 달했다. 지난 2월 스페이스X가 xAI를 인수한 후 설립된 AI 부문은 AI 시장의 3.4%만을 점유하고 있다. S-1에 따르면 가장 큰 수익원은 콜로서스(Colossus) 데이터센터의 GPU를 경쟁사인 앤트로픽(Anthropic)에 임대하는 것으로, 월 12억 5천만 달러(연간 150억 달러)의 매출을 창출하고 있다.

머스크는 스페이스X가 IPO 밸류에이션 목표치를 2조 달러에서 1조 8천억 달러로 낮췄다는 보도를 자신의 소셜미디어 플랫폼 X에서 "사실이 아니다"라고 부인했다. 회사의 기밀 S-1 신고서는 시장 역사상 최대 규모의 상장을 위한 포석으로 평가된다. 웨드부시(Wedgebush) 애널리스트 댄 아이브스(Dan Ives)는 향후 테슬라-스페이스X 합병 확률을 80~90%로 보고 있으며, 목표 완료 시점은 2027년 상반기로 제시했다.

주브린은 머스크가 AI 위성 내러티브를 IPO 확대를 위해 활용하고 있을 수 있다고 분석했다. 주브린은 "머스크는 사람들이 이것을 보고 '정말 성공할지 모르겠지만, 엘론 머스크에 베팅해서 손해 본 사람은 없다'고 생각하게 만들고 있다"고 말했다. 그는 1990년대 후반 인터넷 붐 시기에 투자자들이 검색 엔진의 비즈니스 모델이 입증되기도 전에 자금을 쏟아부었던 것과 유사한 역학이라고 덧붙였다.

스페이스X의 AI 위성 계획은 근본적인 수학적 문제에 직면해 있다. 궤도에서 전력을 생산하는 비용이 지상보다 30~100배 높으며, 머스크가 제시한 일정 내에 이러한 격차를 해소할 수 있는 발사 비용 절감은 예상되지 않는다. 구글 선캐처 팀은 내년 초 플래닛 랩스(Planet Labs)와 함께 위성 간 광학 링크와 궤도상 머신러닝을 테스트하기 위해 쌍둥이 프로토타입 위성을 발사할 계획이다. 성공하더라도 상업적 가시성 확보까지는 10년이 더 걸릴 소규모 시험이다. 스페이스X에게 남은 질문은 AI 내러티브가 기술이 야망을 따라잡을 때까지 1조 7,500억 달러의 기업가치를 유지할 수 있을지 여부다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.