Le projet d'Alibaba visant à alimenter son data center d'IA avec un petit réacteur nucléaire a achoppé sur les règles rigides de tarification de l'électricité en Chine.
Alibaba Group Holding Ltd. a mené des discussions avec une entreprise publique d'énergie nucléaire pour construire un petit réacteur modulaire destiné à son centre de données Renhe à Hangzhou, mais les pourparlers ont achoppé sur les règles de tarification de l'électricité et de raccordement au réseau, ont rapporté des médias chinois.
« Si toute l'électricité produite par les petits réacteurs modulaires était transmise via le réseau public et facturée à un prix d'environ 0,58 yuan par kilowattheure, il serait difficile pour les entreprises de maîtriser efficacement leurs coûts électriques », a déclaré une personne proche des discussions, selon le rapport.
Le centre de données Renhe, décrit comme la première installation de cloud computing du Zhejiang, fournit de la puissance de calcul à des entreprises d'IA telles que BrainCo et Lingban Technology. Alibaba recherchait un modèle de centrale électrique autonome pour contourner la tarification du réseau, mais la politique chinoise exige que les centrales captives soient raccordées au réseau public, rendant une exploitation indépendante impossible dans le cadre réglementaire actuel.
Cette impasse met en lumière une tension croissante entre les géants technologiques chinois et le réseau électrique sous contrôle étatique, alors que la demande d'infrastructures d'IA explose. La capacité des data centers en Chine devrait passer de 1,4 gigawatt à 9 GW d'ici 2030, consommant environ 3 % de l'électricité nationale, selon les estimations de Deloitte India. Sans un cadre tarifaire dédié à l'infrastructure d'IA, des entreprises comme Alibaba sont confrontées à une hausse des coûts énergétiques qui pourrait éroder la rentabilité du calcul d'IA domestique.
Pourquoi les SMR sont importants pour l'infrastructure d'IA
Les petits réacteurs modulaires sont apparus comme une solution potentielle à la demande énergétique insatiable de l'industrie de l'IA. Contrairement aux centrales nucléaires traditionnelles, les SMR peuvent être construits plus près des sites de consommation et déployés de manière incrémentielle. À l'échelle mondiale, les entreprises technologiques explorent les options nucléaires : Doosan Group a récemment élargi son alliance IA avec Nvidia, les turbines à gaz et les SMR de Doosan Enerbility devant alimenter la plateforme d'usine IA de Nvidia, DSX. Aux États-Unis, les hyperscalers, dont Google, Oracle et Amazon Web Services, ont signé des accords à long terme avec des développeurs de SMR.
L'ampleur mondiale du défi est immense. Le Fonds monétaire international a averti que d'ici 2030, les data centers mondiaux pourraient consommer autant d'électricité que l'Inde tout entière aujourd'hui. La Chine, avec 3 431 GW de capacité électrique installée en mars 2025, est mieux positionnée que la plupart des pays — mais son architecture de réseau a été conçue pour une consommation industrielle centralisée, non pour des charges de travail d'IA distribuées.
Le goulot d'étranglement des 0,58 yuan
Le différend central porte sur la question de savoir si Alibaba peut obtenir de l'électricité à un prix inférieur au tarif industriel standard. À 0,58 yuan par kWh, le coût d'exploitation d'un data center d'IA à grande échelle devient une charge opérationnelle significative qui compromet la viabilité économique d'une production nucléaire sur site. Un modèle de centrale électrique autonome — où le réacteur alimente directement le data center sans intermédiation du réseau — offrirait des économies substantielles, mais la réglementation actuelle l'interdit.
Cette friction réglementaire n'est pas propre à Alibaba. Partout en Chine, les entreprises technologiques privées se heurtent aux limites d'un système électrique conçu pour l'industrie lourde publique. À court terme, aucune clarification réglementaire sur la tarification et l'interconnexion au réseau pour les acheteurs privés n'a été résolue.
Pour Alibaba, les enjeux sont élevés. Sa division de cloud computing, Alibaba Cloud, est en concurrence directe avec Huawei Cloud et Tencent Cloud sur le marché chinois des services d'IA. Sans une solution énergétique rentable, l'expansion de l'infrastructure d'IA d'Alibaba pourrait subir une pression sur ses marges par rapport à ses concurrents. Les actions de la société se négociaient à 118,30 HKD lundi, en baisse de 0,6 %, avec un intérêt à court terme représentant 13,8 % du flottant.
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