美 계란 생산업체들, 330만 달러 지불 및 5300만 개 계란 기부로 반독점 조사 합의

미국 최대 계란 생산업체 3곳이 330만 달러를 지불하고 5300만 개의 계란을 기부하기로 합의했다. 이는 이들 기업이 소매용 계란 가격이 사상 최고치를 기록했던 시기에 가격을 담합해 인위적으로 부풀렸다는 혐의를 받은 다주(州) 반독점 조사와 관련된 건이다.

"이들 기업은 수년간 계란 시장을 조작했으며, 식료품점에서 소비자에게 직접 영향을 미치는 가격을 인위적으로 부풀렸다"고 레티티아 제임스 뉴욕주 법무장관은 성명을 통해 밝혔다. 법무부와 17개 주로 구성된 연합이 주도한 조사에 따르면, 캘메인 푸드(Cal-Maine Foods), 버소바(Versova), 히크먼스 에그 랜치(Hickman's Egg Ranch)가 전국 소매업체와 식품 서비스 구매자들이 사용하는 일일 계란 가격 지수에 영향을 미치기 위해 공조한 것으로 드러났다.

미국 최대 생산량의 계란 회사인 캘메인 푸드는 현금 합의금 중 150만 달러를 부담하고 식품은행과 자선단체에 3000만 개의 계란을 기부할 예정이다. 이 회사는 어떠한 잘못도 인정하지 않았으며, 해당 합의는 "벌금이나 패널티를 포함하지 않는다"며 자발적으로 강화된 준수 절차를 채택했다고 성명에서 밝혔다. 버소바와 히크먼스 에그 랜치는 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다. 이번 합의에 따라 세 회사는 모두 가격 담합 행위를 중단하고, 내부 준수 프로그램을 강화하며, 지속적인 주 차원의 감독에 협력해야 한다.

의혹의 작동 방식

수사관들에 따르면 세 생산업체는 수년간 공조해 어너 베리(Urner Barry) 계란 가격 지수에 영향을 미친 것으로 알려졌다. 이 지수는 소매업체, 레스토랑, 식품 유통업체가 계란 도매가를 설정하는 기준으로 사용된다. 반독점 조사에 따르면 이들 기업은 해당 지수를 인위적으로 부풀려 공급망 전반에 걸쳐 비용을 높인 것이다. 이러한 혐의 행위는 조류독감 발생으로 산란계 개체 수가 줄고 공급이 타이트해지면서 미국 계란 가격이 사상 최고치로 치솟았던 시기에 발생했다.

현금 지급 및 계란 현물 기부 방식의 합의 구조는 농업 반독점 단속에서 증가하는 추세를 반영한다. 2023년에는 치킨 가공업체들이 레스토랑 운영업체와 식료품 체인점이 제기한 가격 담합 소송과 관련해 8500만 달러를 지불한 바 있다. 이번 계란 사건은 바이든 행정부가 쇠고기 가공 집중도와 가금류 농가 보상 문제에 대한 소송을 포함해 농식품 시장의 경쟁을 촉진하기 위한 광범위한 노력 아래 이뤄진 첫 번째 주요 해결 사례다.

합의가 소비자에게 미치는 영향

기부될 5300만 개의 계란은 미국 농무부(USDA) 데이터 기준 연간 약 1000억 개에 달하는 미국 계란 생산량의 약 0.2%에 해당한다. 이번 기부가 저소득 가구에 서비스를 제공하는 식품은행의 공급을 늘리는 데 도움이 되겠지만, 광범위한 시장 대비 미미한 물량인 만큼 소매 계란 가격에 미치는 영향은 제한적일 것으로 보인다. 계란 가격은 2025년 정점에서 다소 하락했지만 팬데믹 이전 수준에 비해 여전히 높은 수준이다. USDA에 따르면 5월 대형 계란 12개 평균 가격은 4.87달러로, 전년 동기 6.23달러보다 하락했지만 2020년 평균 2.04달러의 두 배를 넘는 수준이다.

이번 사건은 소수의 생산업체가 집중된 시장을 장악할 때 조정된 행동에 농산물 가격 책정이 얼마나 취약한지를 보여준다. 캘메인만 해도 회사 공시 기준 미국 껍질 계란 생산량의 약 20%를 차지한다. 이번 합의에는 책임 인정이 포함되지 않았으며, 회사들은 지속적인 벌금에 직면하지 않는다. 하지만 합의 조건에 따라 요구된 준수 조치로 인해 주 법무장관들은 감독 기간 동안 가격 책정 관행을 감사할 권한을 갖게 된다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.