Les étudiants d'élite délaissent Wall Street pour les programmes d'été dédiés aux startups IA

Un nombre croissant d'étudiants de Yale, Harvard, Princeton et MIT passent leurs étés à San Francisco à créer des startups d'IA au lieu d'effectuer des stages dans des banques ou des géants de la technologie, une évolution qui reflète à la fois l'attrait du boom de l'intelligence artificielle et la détérioration du marché de l'emploi pour les jeunes diplômés.

« L'urgence de construire maintenant est réelle — ceux qui construisent aujourd'hui ont une voix sur ce à quoi ressemblera l'avenir », a déclaré Charles Muehlberger, un étudiant de l'université de Princeton qui a refusé des offres de stage d'une grande entreprise technologique et d'une société d'ingénierie aérospatiale pour lancer une startup d'IA. Quatre semaines après le début de son été, il était à Barcelone pour convaincre des clients potentiels et prévoit de prendre une année sabbatique.

Le Yale Hacker House, géré par des étudiants et soutenu par des anciens élèves et des sociétés de capital-risque, a installé ses quartiers dans un appartement de Nob Hill où 15 fondateurs de Yale vivent et travaillent ensemble. L'espace est envahi par des boissons énergisantes, des cartons provenant d'achats de matériel informatique et des baskets près de l'entrée. TekTrek, un incubateur de startups distinct qui en est à son premier été, a recruté principalement au MIT, à Harvard et à Princeton, et a établi un campus temporaire au Presidio. L'université Lehigh gère également sa propre Startup Academy basée à San Francisco, mettant directement en relation les étudiants avec des startups en phase de démarrage.

Les progrès rapides de l'IA ont créé un marché de l'emploi difficile pour les jeunes diplômés. Des domaines comme le génie logiciel sont devenus bien moins sécurisés, ce qui pousse certains étudiants à prendre les choses en main. Nombre d'entre eux affirment apprendre davantage en un seul mois au sein de l'écosystème dynamique des startups que pendant un semestre entier dans des amphithéâtres.

Leïa Ryan, qui vient de terminer sa deuxième année à Yale et a contribué à la création du Yale Hacker House, a renoncé à une offre d'emploi dans une entreprise de biotechnologie de pointe et abandonné ses projets de doctorat en génétique. Elle a cofondé Cortex, une startup qui développe des systèmes de connaissances pour les laboratoires de biologie, qui a levé 600 000 $ pour une valorisation de 10 millions de dollars au printemps et a signé ses premiers contrats commerciaux. Ryan prend un congé de l'université, qu'elle prévoit de rendre définitif. « Quand on lève des fonds, je pense qu'il est en fait assez irresponsable de rester à l'école », a-t-elle déclaré. « Tout fondateur sérieux abandonnera ses études. »

Tout le monde n'est pas prêt à renoncer à son diplôme. Gauri Kshettry, étudiante en deuxième année à Princeton et fondatrice de Strata, un outil d'IA destiné à rationaliser les rapports industriels, considère toujours l'éducation comme une nécessité pour l'épanouissement intellectuel et comme un filet de sécurité. « Au final, on veut toujours avoir un diplôme », a-t-elle déclaré.

Ann Miura-Ko, associée chez la société de capital-risque Floodgate, a mis en garde contre la tendance à abandonner ses études à la légère. Lors d'un dîner dans le jardin du Yale Hacker House en juin, elle a encouragé les étudiants à rester à l'université car il est difficile de savoir si une idée deviendra la prochaine licorne — une startup valorisée à un milliard de dollars ou plus.

Le manque de communauté constitue un obstacle majeur pour les étudiants intéressés par le monde des startups, a déclaré Nicolas Gertler, cofondateur du Hacker House, qui vient de terminer sa troisième année et développe une entreprise d'IA fournissant des services juridiques pour l'utilisation des terrains. « Les gens sont confrontés à des difficultés avec leurs cofondateurs, à des conflits sur les parts » et ont besoin d'un système de soutien, a-t-il expliqué. « Nous sommes le premier recours. »

Pour les étudiants extérieurs à l'univers traditionnel des startups, le saut culturel est considérable. Alice Jacob, une étudiante en dernière année à Harvard qui développe une plateforme marketing mettant en relation les étudiants universitaires avec des marques, a déclaré que son père — un immigrant indien — l'a poussée à poursuivre sa startup plutôt que de remplir des candidatures en entreprise. « C'est vraiment lui qui m'a poussée », a-t-elle confié.

Cette tendance a des implications pour l'ensemble de l'industrie technologique. Si les talents d'élite contournent de plus en plus les entreprises établies pour créer leurs propres projets, le pipeline traditionnel qui alimente les géants de la tech et Wall Street en ingénieurs et chefs de produit pourrait se rétrécir. Parallèlement, la concentration de ces fondateurs étudiants à San Francisco — travaillant sur des produits natifs de l'IA avec des équipes réduites — reflète un schéma identifié par des chercheurs de la Harvard Business School et de l'INSEAD, qui ont constaté que les startups nativement IA fonctionnent avec des effectifs 25 % inférieurs à ceux des startups traditionnelles, avec 15 % moins d'employés débutants et 15 % moins de managers.

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