북한 경제, 러시아 동맹에 힘입어 3.7% 급성장

북한이 세계에서 가장 예상치 못한 성장 스토리로 부상했다. 대러 무기 판매와 중국과의 관계 심화가 제재를 받는 이 나라를 변화시키면서 경제가 8년 만에 가장 빠른 속도로 확장되고 있다.

한국 중앙은행이 정보기관 자료를 토대로 집계한 데이터에 따르면 북한 경제는 2024년 3.7% 성장해 8년 만에 최대 폭으로 확장됐다. 러시아에 대한 100억 달러를 웃도는 무기 판매와 중국과의 교역 급증이 평양의 건설 붐과 소비 지출을 촉진했다.

"이 체제는 그 어느 때보다 부유해졌다"고 바이든 행정부에서 북한 문제를 담당했던 고위 관료 정 H. 박은 무기 수익과 러시아 군사 기술 이전이라는 두 가지 부양책을 언급하며 말했다.

중국과의 월간 교역액은 8년 만에 최고치인 27억 9,000만 달러를 기록했으며, 북한은 우크라이나 전쟁을 지원하기 위해 15,000명 이상의 병력을 배치해 6억 달러 이상의 직접 인건비를 창출했다고 서울 소재 싱크탱크 국가안보전략연구원(INSS)이 추정했다. 수도 평양은 2025년에 10,000채의 새 주택을 건설했는데, 이는 로스앤젤레스나 시카고보다 많은 수치이며, 지구관측그룹(Earth Observation Group)의 위성 데이터에 따르면 현재 야간 조명 밝기가 5년 전보다 약 3배 더 밝아졌다.

경제 회복세는 평양이 향후 어떤 비핵화 협상도 거부할 수 있는 배경이 되었다. 김정은 국무위원장의 여동생인 김여정은 북한의 핵 보유 지위가 "절대적으로 되돌릴 수 없으며" "협상 대상이 아니다"라고 선언해 미국 주도의 외교적 노력에 대한 전망을 어둡게 하고, 이번 주 시진핑 중국 국가주석의 국빈 방문을 앞두고 북한의 입지를 강화했다.

성장을 위한 무기

북한의 경제 반전은 러시아의 2022년 2월 우크라이나 침공 이후 시작되었으며, 평양은 이를 공개적으로 지지했다. 2023년 중반까지 북한은 모스크바의 주요 탄약 공급국이 되어 약 250기의 첨단 KN-23 탄도미사일을 보내고 특수부대, 기술자, 드론 운영자를 러시아 쿠르스크 지역을 포함한 전투 지역에 배치했다.

INSS에 따르면 2023년 여름부터 작년 말까지 무기 판매는 100억 달러 이상을 창출했다. 이는 국내총생산(GDP)이 약 270억 달러로 추정되는 경제에 상당한 규모다. 그 대가로 모스크바는 6억 달러 이상의 직접 인건비와 함께 에너지 공급, 외화, 무기 제조 자재 및 민감한 군사 기술을 이전했다.

서방 정보기관 평가에 따르면 기술 및 재정 주입으로 인해 북한의 국내 핵분열 물질 생산이 연간 최대 20기의 핵탄두를 생산할 수 있는 속도로 가속화되는 동시에, 확장되는 대륙간탄도미사일(ICBM) 재고는 기존의 미국 중간 단계 미사일 방어 체계를 압도할 위험이 있다.

변모한 수도

평양을 방문한 사람들은 이 도시가 팬데믹 이전과는 완전히 다른 모습이라고 말한다. 이제 삼흥(Samhung)이라는 스마트폰 앱을 통해 택시를 호출할 수 있으며, 이는 우버(Uber)와 유사하다. 식당에서는 벽돌화덕 피자와 치킨 윙을 제공하며, 고객들은 모바일 QR 코드 시스템으로 결제한다. 중국산 전기차가 수입 BMW와 함께 거리를 가득 메우고 있다.

러시아 여행사 보스토크 인투어(Vostok Intur)에 따르면 국내 휴대폰 생산량은 연간 50만 대에 이르며, 현재 50개 이상의 다양한 스마트폰 브랜드가 판매되고 있다. 새로운 서비스로는 음식 배달 앱, 현금 결제 플랫폼, 인터넷 게임 카페 등이 있다.

김 위원장은 10년 동안 매년 20개 시군에 새 공장을 건설하겠다는 '20x10' 계획 아래 전국적인 건설 붐을 주도하고 있다. 지난 1년 동안 완공된 주요 프로젝트로는 평양 최대 병원, 뉴욕 센트럴파크보다 큰 온실 단지, 새로운 해변 리조트 단지 등이 있다.

외교적 계산

경제적 강화는 북한을 둘러싼 지정학적 계산을 바꿔놓았다. 유엔 안전보장이사회에서 거부권을 행사하는 중국과 러시아는 모두 평양에 대한 제재 완화를 촉구해 왔다. 시진핑 주석은 이번 주 올해 첫 해외 방문이자 7년 만의 북한 방문으로 평양에 도착했으며, 이는 중국이 어떤 국가와도 맺고 있는 유일한 방위 조약인 '조중우호협력상호원조조약' 체결 65주년을 기념하는 의미를 갖는다.

김여정이 비핵화 협상 가능성을 일축한 성명은 백악관이 도널드 트럼프 대통령과 시 주석이 지난달 베이징 정상회담에서 "한반도의 완전한 비핵화"에 대한 약속을 재확인했다고 밝힌 지 며칠 만에 나왔다. 그녀는 미국의 발표를 "허위 정보"이자 "터무니없는 가짜"라고 규정했다.

북한 경제가 이와 비슷한 성장률을 기록한 것은 2016년이 마지막이었으며, 이후 북한의 핵 개발에 대응해 국제 제재가 강화됐다. 그 이전의 성장기는 주로 중국으로의 석탄 수출에 의해 주도되었지만, 이 경로는 이후 러시아에 대한 무기 판매와 더 다양한 중국 소비재 및 부품으로 대체되었다.

워싱턴의 관점에서 경제적 진전은 핵 협상의 가능성을 희석시킨다. 미국은 역사적으로 평양이 무기 프로그램을 동결하거나 축소하도록 유도하기 위해 제재 완화나 경제적 인센티브를 제시해 왔기 때문이다. 북한 경제가 이제 러시아의 석유 달러와 중국 무역에 힘입어 성장하고 있는 상황에서, 그 레버리지는 상당 부분 약화되었다.

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