Valar Atomics logra un hito nuclear y alimenta un chip de IA de Nvidia por primera vez

Una startup nuclear de California alimentó un chip de IA de Nvidia con un reactor avanzado por primera vez en EE. UU., uniendo dos de los temas más intensivos en capital de la tecnología.

Valar Atomics Inc., una startup nuclear con sede en California, generó electricidad a partir de un reactor avanzado refrigerado por helio para alimentar un chip de IA Blackwell de Nvidia Corp. el 1 de julio, la primera vez que la energía nuclear compacta abastece a un centro de datos en funcionamiento en EE. UU.

"Esta prueba demuestra que la energía nuclear avanzada puede proporcionar la energía confiable y libre de carbono que la infraestructura de IA requiere", declaró un portavoz de la empresa, añadiendo que la demostración utilizó solo una fracción de la producción potencial del reactor.

El reactor utiliza helio gaseoso como refrigerante en lugar de agua, lo que le permite operar a temperaturas más altas y presiones más bajas que los diseños convencionales de agua ligera. La prueba alimentó una sola GPU Blackwell, la arquitectura más reciente de Nvidia que puede consumir más de 1.000 vatios a plena carga, según las especificaciones publicadas por el fabricante de chips. Valar Atomics no reveló la capacidad del reactor ni la ubicación exacta de la prueba.

Este hito se produce en un momento en que se prevé un aumento vertiginoso de la demanda de electricidad de los centros de datos de IA. La Agencia Internacional de la Energía estima que los centros de datos podrían consumir más de 1.000 teravatios-hora para 2026, aproximadamente el doble de los niveles de 2024. Para Nvidia, cuyas GPU dominan el mercado de entrenamiento de IA, la combinación de chips con generación nuclear in situ podría reducir los costos de electricidad de los clientes en la nube y aliviar las limitaciones de la red que amenazan con frenar la expansión de los centros de datos.

Un campo abarrotado de startups de reactores

Valar Atomics se une a un puñado de startups —incluidas Kairos Power, TerraPower y X-energy— que compiten por comercializar reactores avanzados que sean más pequeños y más baratos de construir que las plantas nucleares tradicionales. A diferencia de los reactores convencionales que generan cientos de megavatios, estos diseños avanzados apuntan a una producción de decenas de megavatios, lo que los hace adecuados para alimentar campus individuales de centros de datos.

El Departamento de Energía de EE. UU. ha asignado más de 3.000 millones de dólares a través de su Programa de Demostración de Reactores Avanzados para apoyar el desarrollo nuclear avanzado. Valar Atomics no ha revelado su financiamiento total ni la capacidad específica de su reactor de prueba.

Los reactores refrigerados por helio, un tipo de diseño de Generación IV, operan con una eficiencia térmica superior a la de las plantas refrigeradas por agua porque el helio no absorbe neutrones ni corroe los componentes del reactor. Esto permite núcleos más pequeños y estructuras de contención más simples, lo que potencialmente reduce los costos de construcción que han afectado a los proyectos nucleares tradicionales.

Lo que significa para Nvidia y la infraestructura de IA

Las acciones de Nvidia han subido más de un 150% en los últimos 12 meses ante el aumento de la demanda de computación de IA, lo que le otorga a la compañía una capitalización de mercado superior a los 3 billones de dólares. La capacidad de alimentar sus chips con energía nuclear avanzada podría proporcionar una ventaja competitiva mientras los proveedores de nube hiperescala —Amazon.com Inc., Microsoft Corp. y Google de Alphabet Inc.— compiten por asegurar energía limpia para sus crecientes flotas de centros de datos.

Para los inversores, la prueba respalda una tesis que ha impulsado miles de millones de dólares en capital de riesgo hacia startups nucleares: que el apetito energético de la IA creará una nueva categoría de demanda para reactores avanzados. El mercado global de SMR podría alcanzar los 30.000 millones de dólares para 2035, según estimaciones del Instituto de Energía Nuclear, a medida que los operadores de centros de datos busquen alternativas al gas natural y las energías renovables a escala de red.

Microsoft ya ha firmado un acuerdo de compra de energía con Constellation Energy Corp. para reiniciar una unidad en Three Mile Island, mientras que Amazon y Google han invertido en desarrolladores de SMR. La prueba de Valar Atomics sugiere que reactores más pequeños y flexibles podrían alcanzar la operación comercial más rápido que los proyectos a gran escala respaldados por los gigantes tecnológicos.

Camino regulatorio y cronograma comercial

Los desarrolladores de reactores avanzados enfrentan un largo proceso de concesión de licencias ante la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), que hasta la fecha solo ha aprobado un diseño de reactor modular pequeño: el módulo de 50 megavatios de NuScale Power. La NRC está revisando varias otras solicitudes bajo un nuevo marco simplificado para reactores avanzados, aunque la agencia ha advertido que los diseños de primera generación requerirán una revisión de seguridad adicional.

Valar Atomics no ha revelado si ha presentado una solicitud de licencia o si planea buscar la aprobación de la NRC para el despliegue comercial. Es probable que el reactor de prueba de la empresa haya operado bajo una exención de investigación, que permite la generación de energía limitada con fines experimentales sin una licencia de operación completa.

Este artículo es solo con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.