Bill Gates hứng chịu 4 đòn giáng uy tín khi vụ bê bối Epstein leo thang

Hình ảnh được vun đắp cẩn thận của tỷ phú từ thiện đang sụp đổ khi hồ sơ Bộ Tư pháp, sự xa lánh của doanh nghiệp và phiên điều trần quốc hội sắp tới phơi bày mức độ quan hệ sâu sắc của ông với Jeffrey Epstein.

Bill Gates đã thừa nhận hai cuộc ngoại tình tại một cuộc họp toàn thể vào tháng 2 với các nhân viên của Quỹ Gates, khi hồ sơ của Bộ Tư pháp tiết lộ các cố vấn của ông đã trao đổi hàng trăm tin nhắn với tội phạm tình dục bị kết án Jeffrey Epstein cho đến năm 2019.

"Gates đã xin lỗi về sai lầm đó và đang tự nguyện nói chuyện với Ủy ban Giám sát Hạ viện vào đầu tháng tới để trả lời các câu hỏi về tương tác của ông với Epstein," một người phát ngôn của Gates cho biết, đồng thời nói thêm rằng Gates ủng hộ việc công bố tất cả các hồ sơ về Epstein.

Các tài liệu nội bộ được The Wall Street Journal xem xét cho thấy số lượng bài báo chỉ trích về Gates đã tăng hơn 40% kể từ khi hồ sơ Epstein được công bố. Quỹ Gates, với 89 tỷ USD tài trợ, đã mở một cuộc đánh giá bên ngoài về mối quan hệ của họ với Epstein. Gates, 70 tuổi, được xếp hạng số 1 trong cuộc khảo sát năm 2019 của YouGov về những người đàn ông được ngưỡng mộ nhất thế giới — vượt qua Đức Đạt Lai Lạt Ma và Giáo hoàng Francis — một thứ hạng mà văn phòng riêng của ông ca ngợi là phản ánh "sự làm việc chăm chỉ và sáng tạo của đội ngũ này."

Thiệt hại về uy tín hiện đang ảnh hưởng đến đế chế kinh doanh của Gates. Microsoft đã từ chối bữa tối hội nghị thượng đỉnh CEO truyền thống của ông vào tháng 5. Cuộc họp thường niên của Berkshire Hathaway đã diễn ra mà không có ông lần đầu tiên sau nhiều năm. Breakthrough Energy, công ty đầu tư khí hậu của ông, đã phải đối mặt với những thách thức về huy động vốn khi một số nhà đầu tư viện dẫn lo ngại về mối quan hệ với Epstein. Gates dự kiến sẽ điều trần trước Ủy ban Giám sát Hạ viện vào ngày 10 tháng 6.

Hàng loạt thất bại bắt đầu vào tháng 2 khi Bộ Tư pháp công bố hơn 1.000 email liên kết trở lại với Gates, quỹ của ông hoặc những người đã làm việc cho ông. Tại một cuộc họp toàn thể với nhân viên quỹ được biết đến nội bộ với tên gọi "BG Unplugged," Gates thừa nhận các cuộc ngoại tình với hai phụ nữ Nga được đề cập trong email của Epstein. Một số người quen thuộc với vấn đề này cho biết họ đã nghe về lời thú nhận của ông với sự hoài nghi: Trong các thủ tục ly hôn của ông, các cáo buộc liên quan đến hơn 20 cuộc ngoại tình đã được đưa ra.

Nhóm của Gates đã dành nhiều năm để quản lý cẩn thận hình ảnh của ông — từ một ma-nơ-canh được thiết kế riêng để thử áo len và sơ mi cài cúc tông màu trung tính của ông, nhằm tạo ra một vẻ ngoài điềm tĩnh, dễ gần theo phong cách "Mister Rogers." Một nhóm tạo mẫu đã lưu trữ hàng loạt trang phục tại một tòa nhà bên ngoài, với các nhân viên cấp cao phê duyệt ba lựa chọn cho mỗi sự kiện công khai. Hai đội thăm dò ý kiến khác nhau tại Quỹ Gates và văn phòng riêng của ông, Gates Ventures, đã theo dõi quan điểm về mức độ yêu thích, độ tin cậy và nguồn cảm hứng.

Việc quản lý hình ảnh còn mở rộng sang sản xuất truyền thông. Hồ sơ nội bộ cho thấy các giám đốc điều hành của Gates Ventures đã tham gia vào bộ phim tài liệu năm 2024 của Netflix, "What's Next? The Future with Bill Gates," được giới thiệu là một tác phẩm độc lập. Một giám đốc điều hành của Gates Ventures đã chia sẻ một bản ghi nhớ dài chín trang với nhóm sản xuất sau khi Gates và cấp phó hàng đầu của ông xem các tập phim, đề xuất quay và dựng thêm. "Chúng tôi có thể giữ Tremolo nguyên vẹn hoặc hơn nếu cần thêm tài chính — chúng tôi không muốn chi phí là lý do để không 'tiếp tục,'" bản ghi nhớ cho biết. Khi dự án hoàn thành, một giám đốc điều hành của Gates Ventures được liệt kê là nhà sản xuất, gây ngạc nhiên cho các thành viên trong nhóm làm phim. Netflix cho biết hãng vẫn giữ quyền cắt cuối cùng và phê duyệt sáng tạo.

Microsoft và Berkshire tạo khoảng cách

Microsoft, công ty do Gates đồng sáng lập, đã từ chối bữa tối truyền thống tại nhà riêng ở bang Washington của ông gắn với hội nghị thượng đỉnh CEO thường niên của gã khổng lồ công nghệ vào tháng 5. "Mặc dù năm nay không thể sắp xếp được, chúng tôi đã gửi lời mời Bill tham dự Hội nghị thượng đỉnh CEO vào năm tới," một phát ngôn viên của Microsoft cho biết. Gates cũng đã bỏ qua cuộc họp thường niên của Berkshire Hathaway đầu tháng 5, nơi ông từng là thành viên hội đồng quản trị cho đến năm 2020. Warren Buffett, nhà đầu tư 95 tuổi từng là một trong những người ủng hộ lớn nhất của Quỹ Gates, đã nói với CNBC vào tháng 3 rằng ông chưa nói chuyện với Gates kể từ khi hồ sơ Epstein được công bố và sẽ chờ đợi trước khi đưa ra quyết định quyên góp hàng năm vào cuối tháng 6.

TerraPower và mối liên hệ hạt nhân

Cuộc tranh cãi đã lan đến TerraPower, công ty năng lượng hạt nhân của Gates. Giám đốc điều hành Chris Levesque đã tổ chức một cuộc họp toàn thể ảo vào ngày 9 tháng 3, nói với nhân viên rằng vụ việc Epstein "không liên quan đến TerraPower" và rằng ngay cả hai cuộc ngoại tình mà Gates thừa nhận "cũng không liên quan gì đến TerraPower." Một số nhân viên hiện tại và cựu nhân viên thấy điều đó khó hiểu. Một trong những người phụ nữ mà Gates đề cập đã có ngoại tình — một nhà vật lý hạt nhân người Nga — đã làm việc tại TerraPower từ năm 2010 đến 2012, theo trang LinkedIn của cô, và đã xuất hiện trong một bài báo trên tạp chí năm 2011 cùng với Gates. Một người phát ngôn của Gates cho biết ông không có "mối quan hệ không phù hợp với bất kỳ nhân viên nào của TerraPower," và một người quen thuộc với vấn đề này cho biết cuộc ngoại tình ngắn ngủi xảy ra sau khi cô làm việc ở đó.

Các cam kết toàn cầu bị cắt giảm

Hậu quả từ vụ Epstein cũng làm gián đoạn công việc từ thiện quốc tế của Gates. Ông đã bị rút khỏi bài phát biểu quan trọng dự kiến tại một hội nghị thượng đỉnh về AI ở New Delhi vào tháng 2 sau khi các quan chức chính phủ Ấn Độ cho biết lời mời của ông đang được xem xét. Quỹ đã tweet vài giờ trước bài phát biểu dự kiến rằng ông sẽ không thực hiện bài phát biểu "để đảm bảo sự tập trung vẫn vào các ưu tiên chính của Hội nghị thượng đỉnh AI." Các nhà lãnh đạo quỹ cũng đã hủy một chuyến đi dự kiến đến Nam Phi. Gates đã vắng mặt tại CERAWeek, hội nghị hàng đầu của ngành năng lượng ở Houston, nơi ông từng là diễn giả chính trong những năm trước. Các nhà tổ chức quyết định rằng đó không phải là thời điểm thích hợp để ông lên sân khấu.

Gates đang chuẩn bị cho phiên điều trần tại Quốc hội vào ngày 10 tháng 6, được đại diện bởi luật sư John Moran, một cựu quan chức Bộ Tư pháp thuộc đảng Cộng hòa. Nhóm của ông đã đạt được thỏa thuận giữ cho việc thẩm vấn không được ghi hình. Các thành viên ủy ban dự định hỏi về các email trong hồ sơ Bộ Tư pháp mà Epstein đã gửi cho chính mình cáo buộc Gates mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục và hỏi về thuốc kháng sinh để đưa cho vợ cũ của ông. Một người phát ngôn của Gates trước đây đã gọi các email năm 2013 là "hoàn toàn vô lý và hoàn toàn sai sự thật."

Kịch bản mà nhóm của Gates đã dành nhiều năm để hoàn thiện đang lung lay, ngay cả với những người thân cận nhất. Những bình luận được truyền hình của Buffett vào tháng 3 đã gây bất ngờ cho các giám đốc điều hành cấp cao của quỹ đang tập trung tại một cuộc họp ngoại vi ở Kenya. Cuộc họp thường niên của Giving Pledge ở Ojai, California, vào tháng 5 đáng chú ý là thiếu vắng hai nhà đồng sáng lập khác: Buffett và Melinda French Gates.

Bài viết này chỉ nhằm mục đích cung cấp thông tin và không cấu thành lời khuyên đầu tư.